楚靈王即位之後，非但沒有收斂之前飛揚跋扈的姿態和剛愎自用的處事方式，反而變本加厲，無論是在個人的生活方式上還是在內政外交的處理上愈發無所不為，將楚國一步步帶向無底的深淵。

    歷史上關於楚靈王個人生活喜好方面有一個十分典型的概括，曰：「楚王好細腰。」在《戰國策》中，通過一段對話體現出來。這段對話發生在楚威王和大臣莫敖子華之間。楚威王苦於人才難覓，求問於莫敖子華，說當下人才缺乏，如何才能找到像楚國歷代幾位名臣那樣的人才呢。

    莫敖子華以一個典故回答，說楚靈王非常喜歡細小的腰身，於是王公大臣為了投其所好，紛紛以節食的方式來塑造「細腰」，每天僅進一餐，結果餓得頭昏眼花。人不能獨自站起來，非得靠扶在牆壁上；從馬車上下來，一定要借力於車軾。任何人都喜愛美食，然而為了有一個細小的腰身愉悅君王，都堅持少吃，即使餓死也在所不惜。正所謂「上有所好，下必從焉」，那麼如果為君者喜愛賢明的臣子，為臣者則紛紛努力成為這樣的人，楚國就不難出現可以比肩前代名臣的賢人了。

    通過這則故事，可以看出楚靈王對於「細腰」的喜好可謂是代代流傳。而在其他典籍中，「楚王好細腰」經常與「越王好勇」並列使用，說明君王的個人喜好往往決定了國家和生民的命運這一道理，以此譏諷歷代昏君誤國之事，警示為君者時時克己自省，避免重蹈前人覆轍。

    不過在歷史演進之中，隨着社會文化語境的變化，「楚王好細腰」逐漸發生了內涵的轉變。最初僅僅是用來形容楚靈王的個人喜好對臣子的影響，是作為一個諷喻性典故而存在。然而，「細腰」二字，竟由指代臣子向指代宮中女性轉向，而「楚王好細腰」的意義，也變成了突出他喜好美色、淫亂宮中行為的註解了。

    有一點可以確認的是，楚靈王之蠻橫恣肆和驕奢淫逸人所共知，他力主搭建的「三休台」就是最好的銘證。「三休台」是章華台的別稱，是楚靈王在公元前535年於古華容縣城修建的離宮，傾舉國之力，耗數年時間，高數十丈。之所以被稱為「三休台」，是因為人拾級而上，途中需要休息三次方可登頂，足見此台規模之宏大。

    除了「三休台」之外，章華台又被稱為「細腰宮」，因為楚靈王的個人癖好成為了楚國全國的審美趨勢。宮女更是當仁不讓，為滿足靈王眼福，紛紛節食塑身。一時間，細腰美女充盈宮中，歌舞昇平，章華台由此得名「細腰宮」。

    諷刺的是，「楚王好細腰，一國皆餓死」，成為了歷史對楚靈王的最好評價，可謂一語雙關。當楚靈王沉浸在細腰美女——當然也可能有「美男」有相關的史書記載，因為楚靈王的個人取向也存在一定爭議——的身段舞姿中；廟堂之臣正絞盡腦汁想方設法滿足靈王之好以求榮華富貴、仕途平坦時；為這一切買單的，無疑是全國的百姓。因此「一國皆餓死」，可不全是因為節食瘦身而死。

    章華台落成之後，楚靈王自然意欲炫耀一番，於是廣邀諸侯，希望他們參加慶典。不料遭到冷遇，幾乎無人回應，因為各個諸侯對於楚靈王的昏庸荒淫深以為不屑，皆不願與之為伍。無奈之下，楚國只好採取無賴手段，以武力侵犯相威脅，逼迫魯國國君參會。魯昭公來到章華台，為楚靈王助興，靈王也算「講義氣」，沒有虧待魯昭公，將楚國傳國之寶——大屈寶弓，贈予魯昭公。不過可笑的是，楚靈王此舉乃是一時衝動，待到冷靜下來之後頓覺後悔不已，竟然令臣子向魯昭公討回，其為人可見一斑，楚國國格由此蕩然無存。

    章華台其實不止一處，楚靈王看中乾溪之地景色優美，於是再度勞民傷財，把「章華台」在該地「原樣複製」了一個，以滿足個人玩賞之雅興。

    楚靈王對於城郭亭台的喜好不亞於他的「細腰之癖」，在修建兩座章華台後仍不滿足，廣選天下之址。公元前538年，派遣他的弟弟棄疾修建許城；同年，又修建鍾離、巢州等城郭；公元前531年，繼續大興土木，修建陳、蔡二城。這些工程每每耗費民力，搞得怨聲載道，失去民心不說，還造成了生產力的嚴重喪失，形成了坐吃山空的局面，由此埋下了無窮隱患。大夫申無語一語成讖：「楚禍之首，將在此也。」