是夜，宮中妃嬪以及王公大臣，共聚乾清宮，令這座原本冷清的宮殿一下子變得極其熱鬧，內外殿中到處可見相識之人聚在一起言談，宮人穿梭其中，不時奉上茶水與各色點心。

    葉赫那拉氏扶着宮人的手過來，在示意朝自己行禮的張貴人等人起身後，隨口道：「咦，魏貴人還沒來嗎？」

    張貴人欠身道：「啟稟娘娘，魏貴人身染風寒，皇貴妃關心她身子，所以囑她在倚梅軒中好生歇着，不必趕來赴宴」。」

    葉赫那拉氏似笑非笑地道：「原來如此，皇貴妃對魏貴人可真是關心。」

    寧貴人輕哼一聲道：「是啊，關心到有些過頭了呢，明明不過是小恙罷了，卻不許她赴這一年一次的除夕夜宴，臣妾之前去看她的時候，魏貴人很是失落難過呢。」

    葉赫那拉氏嘆然道：「誰叫她早不病晚不病，偏偏在這個時候病了，從而被人挑到毛病，只能怪她時運不濟。」

    寧貴人試探地道：「娘娘，能不能與皇上說說，讓魏貴人過來？」

    葉赫那拉氏搖頭道：「不是本宮不幫魏貴人，而是沒有法子幫，皇上對皇貴妃是何等寵信，你們都是知道的，哪裏又是本宮所能影響的。」見寧貴人還要說話，她先一步道：「本宮知道你關心魏貴人，不過……此事還是到此為止吧，繼續下去，本宮怕你沒幫到魏貴人不說，反而還害了自己。」

    聽她這麼說，張貴人連忙勸道：「姐姐，算了吧，莫要再管這事了，正如娘娘所說，只能怪魏貴人時運不濟。」

    寧貴人點頭不語，在張貴人被人拉去賞花後，她走到葉赫那拉氏身邊，輕聲道：「娘娘認為皇貴妃永遠都可以這樣一手遮天嗎？」

    葉赫那拉氏微微一笑道：「這個世上根本沒有永遠二字，有漲就有跌，有起就有落，只是時間問題罷了，明白嗎？」

    聽得她的話，寧貴人臉上露出了一絲笑容，頷首道：「臣妾明白，多謝娘娘提點。」

    葉赫那拉氏展一展袖道：「好了，陪本宮去賞花吧，今年的茶花開得很是不錯，尤其是那十八學士。」

    寧貴人正欲答應，鼻尖忽地聞到一陣異香，抬頭看了一眼，輕聲道：「娘娘，容嬪過來了呢。」

    「本宮知道。」葉赫那拉氏臉色陰沉地應了一句，她對綺羅的厭惡，比之瑕月少不了多少；這個身懷異香，能歌善舞的女子出現，分薄了她本來就不多的恩寵。

    不過恨歸恨，她並不會這麼直白地表露在外，相反，待得抬起頭來時，她已是帶着溫和的笑容，走到一身回族白裙的綺羅面前，喚了一聲道：「容嬪妹妹。」

    綺羅連忙喚道：「姐姐，我是不是來晚了？」

    「皇上與太后尚未來，就不算晚。」這般說了一句，葉赫那拉氏挽了她的手道：「第一次在宮中過年，感覺可還好？」

    綺羅連連點頭道：「很好，雖然與我那裏不同，但也很熱鬧，剛才過來的時候，燈籠都已經點亮了，映着將暗的天色，真是好看得緊。」說着，她環視了四下一眼，笑道：「說起來，我還是第一次看到這麼多人呢。」

    「除夕這日固然熱鬧，不過更熱鬧還在後面。」葉赫那拉氏的話令綺羅甚是好奇，追問道：「後面？後面還有什麼嗎？」

    春桃輕笑道：「娘娘有所不知，每年正月，皇上都會在西苑三海舉行冰嬉大典，到時候會有八旗士兵表演冰嬉，既熱鬧又好看。」

    「當真嗎？」綺羅驚喜地道：「那會是什麼日子，明日嗎？本宮還從未玩過冰嬉呢。還有西苑三海在哪裏，本宮並未聽說紫禁城有這麼個地方？」

    葉赫那拉氏笑道：「皇上定了日子自會與咱們說，你心急什麼，難道還會少了你的份嗎？至於西苑三海並不在紫禁城中，而是在皇城西面，具體位置，等你去了就會知曉。」

    綺羅連連點頭，之後又問了許多關於冰嬉的事，直至弘曆與瑕月一起扶着凌若到來方才隨同眾人行禮。

    待得扶凌若坐下後，弘曆朝四喜瞥了一眼，後者點點頭，走到瑕月身邊指着左側第一個位置道：「皇貴妃，請您在此落座。」

    瑕月眼皮微微一跳，這是皇后的位置，自明玉薨了之後，每年除夕，這個位置都是空着的，如今弘曆讓她在此落座，其意顯而亦見。

    瑕月朝弘曆投去感激的一眼，卻是沒有坐下，而是來到第二桌，與儀妃同座，四喜見狀連忙道：「皇貴妃，您的位置在……」

    瑕月打斷他的話道：「告訴皇上，本宮不敢坐皇后之位，還是在此安穩一些，也免得有人閒言碎語。」

    四喜無奈地點點頭，回到弘曆身邊將瑕月的話複述了一遍，弘曆雖不以為然，卻也沒有勉強，由着瑕月坐在那裏。

    趁着宮人上膳的時候，黃氏輕聲道：「也就娘娘會推卻，若換了是別人，怕是說什麼也不肯讓。」

    瑕月搖一搖頭道：「那個位置固然是好，卻不是那麼容易坐的，最近宮裏宮外事情已經夠多了，本宮實在不想再招惹事端。」

    黃氏點點頭不再言語，宴會在一片歡聲笑語之中開始，待得撤下膳食後，宮人重新擺放了酒膳，由弘曆進酒，先進外殿的王公大臣，再進后妃，所有人都需跪拜謝酒。

    齊寬在瑕月耳邊輕聲道：「娘娘，差不多該是時候放煙花了。」

    「恩，下去安排吧。」在齊寬退下後不久，夜空中便有璀璨至極的煙花燃放，掩蓋了星月的光輝，成為夜空中的唯一。

    永璋幾位阿哥目不轉睛地望着窗外的煙花，皆被剎那的光華所迷惑，趁着煙花燃放的間歇，永珹轉頭道：「三哥，我們能不能也去放煙花？」

    永璋道：「你啊每年都問同樣的問題，早就與你說了，皇阿瑪與皇貴妃不會同意的。」

    永瑢亦一本正經地道：「是啊，四哥，放煙花很危險的。」