王至發等幾名大地主四下張望一番，見衙役們忙着清理廢墟，便神秘兮兮地塞給顧炎武一個未封口的信封，滿臉堆笑道：「老公祖初來通州，很多舊事未必清楚。／如今通州百廢待興，正是用錢之際，些須銀兩不成敬意，算是我等捐助給衙門的，還請老公祖酌情使用。今後只要老公祖稍稍看顧，什麼都有啦！」

    顧炎武透過信封口向里一看，見是厚厚一疊京師錢莊的千兩銀票，加起來至少有上萬兩！

    這就是明目張胆地行賄了。初次見面，幾個地主就拋出如此大手筆，可見其中私弊之深。

    若換了性如烈火的黃宗羲，早氣得破口大罵，把銀票扔到對方臉上了。但顧炎武為人性格沉穩，心想這雖是行賄無疑，但對方口稱捐助衙門，真要攀扯起來，他一口咬定不是行賄，倒也能抵賴一時。再說個中門道還沒摸清，也不好猝然發動，搞不好還會壞了大事。

    因此顧炎武故意裝出一副貪財卻不肯表露出來的表情，假意推辭道：「幾位這是作甚，本官清如水明如鏡…」

    王至發一見顧炎武那欲拒還迎的模樣，心中已經安穩了七八分，忙強行把信封塞進顧炎武的袖筒，一疊聲道：「老公祖勿要推辭，些須小物算得了什麼呢！」

    顧炎武便半推半就地把信封揣了起來，將幾人拉到僻靜處小聲道：「本官初來乍到，自然要萬事仰仗各位父老。但有些事體，幾位一定要讓本官心中有數，這樣上面察問起來，本官也好掌握火候。否則兩眼一抹黑，當今聖上可是眼裏不揉沙子的主兒，一旦問起，本官不知如何作答，幾位的銀子可就白捐了。」

    這番話聽起來很像是已經站到了幾個地主一邊，這類話王至發過去也多次聽過，因此並不生疑，便把其中的門道對顧炎武一五一十地說了。

    原來這皇莊就是直接歸皇室所有、由皇室經營的莊田。皇莊在永樂、天順年間已有之，從正德年間開始急劇膨脹。這是因為正德皇帝朱厚照生性喜好玩樂，自然需要大把花錢來滿足自己的私慾。但當時的官員集團已經很強大，以內閣為首的官員把持國庫，拒絕向皇帝提供更多的銀兩。

    在這種情況下，朱厚照便「廣開財路」，任用劉瑾等宦官，一方面繞過戶部收取鹽稅、礦稅、市舶稅，另一方面，則想方設法把原屬官田的牧馬草場地、奪還勛戚的莊田、侵佔的民田、未就藩的親王辭還田地等土地，全部改為皇莊。朱厚照即位的第一個月，就新增皇莊七處，短短數年時間，已經增加到三百多處。

    到了嘉靖、萬曆年間，皇莊已經遍及全國各地，尤以北直隸的順天、保定、河間、真定、順德、大名、廣平、永平等八府最多。並且不光有皇帝莊田，還有皇太后莊田及皇太子莊田。皇帝委派太監管理皇莊，以管莊太監為首，下設官校、莊頭、莊客等數十人，不向官府納糧，所有田產除了留下少數維持莊客的生存以外，其餘大部都歸皇帝。

    當然皇帝也不可能親自到皇莊收糧食，所以實際上皇莊是管莊太監支配。這裏面自然少不了盤剝剋扣、中飽私囊之事，因此皇莊越多，國家的賦稅受影響就越大，太監貪污的錢糧就越多。

    如果單是如此，皇莊對整個大明帝國的經濟影響還算有限，因為每處皇莊佔地不過數十、上百頃，全加在一起也不過十幾萬頃，相對于歸戶部管的七百萬頃、歸五軍都督府管的四百萬頃田地來說，還是九牛一毛。

    但隨着明代官僚、太監系統日益，有些奸詐的地主發明了一個絕妙的逃避田賦的法子：投獻。

    所謂投獻，就是把原屬於自己的田地，掛在其他人的名下。具體有兩種做法，一種是掛在縉紳，即有功名或做過官的人名下，因為按照這個時代的規矩，縉紳是不需要納糧的。把田產掛到縉紳名下，本來該繳納田賦的土地，就規避了賦稅，只需要給縉紳一點好處即可。

    但是縉紳名下田地掛得太多未免扎眼，於是又有人使出了更絕的招數：把土地投獻給皇帝，也就是掛在皇莊名下。皇莊到底有多少土地，是沒法查、也沒人敢查的，這樣就可以放心大膽地偷稅了，只要和管莊太監搞好關係即可。而掛在皇莊下的土地，管莊太監當然不會向皇帝匯報，所以誰也弄不清到底有多少投獻田。長年累月之下，不知道有多少本該繳納的賦稅流入了太監和偷稅者個人的腰包里。

    本來這個法子可謂天衣無縫，可是朱由檢登基