劉鴻訓見周延儒在朝堂之上公然駁斥自己，當即動怒，冷冷地道：「周大人非要這麼類比，倒也未嘗不可。眾所周知，葉依附於枝，枝繁才能葉茂，枝葉俱全，樹木才能生長。民田投獻於藩王或官紳，時間久遠，原因不一，豈能一刀切之？若真如此，則枝葉俱失，樹亦壽命不永矣。」

    周延儒則不慌不忙地笑道：「劉閣老之言，未免失之偏頗。陛下，臣以為，投獻雖積弊已久，偷稅數額觸目驚心，但並非所有藩王、所有官紳都行此下作之事，大多數藩王和官紳還是一心為國、奉公守法的，各位大人是也不是？」

    這句話得極巧妙。其實投獻偷稅可絕不是個別現象，而是幾乎所有藩王和大部分官紳都或多或少地涉及此弊。但若是承認，那不就等於下一個好王爺、一個好官都沒有，朝廷就更該徹查了。因此包括劉鴻訓在內的眾臣也只得默然不語，算是默認了。

    周延儒接着道：「既然只是個別，仍以大樹作喻，就好比是無數樹枝中有一枝生了病，枝上樹葉所受的陽光雨露無法惠及全樹，乃至單枝瘋長。陛下，臣頗好園藝，聽聞劉閣老也精於此道。敢問劉閣老，亂生之枝椏，是否應該儘早裁剪，以利樹木生長？」

    劉鴻訓登時語塞，他可萬萬沒想到自己一時興起的比喻，竟然被周延儒機敏地抓住漏洞，反將自己一軍。

    周延儒又狡猾地道：「臣以為陳贊化所奏未免言過其實。為以正視聽，陛下應下旨徹查藩田、官紳田，有則改之，無則加勉，以絕物議。」

    這招叫以退為進，先給這些藩王和官紳戴頂高帽，表面上還是要維護他們的面子，可實際上還是要查。如果這樣還是不讓查，那就只能明心中有鬼了。眾臣對此心知肚明，但苦於無法辯駁，竟然再無人敢吭聲。

    朱由檢立即抓住機會拍板道：「既然眾卿沒有意見，朕就准陳贊化所奏第一條。朕看可以由易入難，先從藩王查起，藩田畢竟還是少數嘛。」

    這下群臣就更不出話來了，皇帝這等於是主動讓了一步，把涉及面最廣的官紳田投獻問題給擱置了。再不識趣，可就要觸怒龍顏了，再這仍然算是宗室之內的事，外臣也不好過多干預。

    於是除劉鴻訓外的閣臣也大多表態同意。要最老奸巨猾的還得算是溫體仁，這次他是打定了主意做個幕後主使，竟然從頭至尾一言不發。

    朱由檢見狀大喜道：「既然各位意見一致，那就立刻擬旨調查藩田，寫好了朕馬上用印。對了，陳贊化的第二條是怎麼？」

    周延儒也顯然是有備而來，胸有成竹地道：「陛下，劉閣老所言固然有道理，但各省皆有徭役，為何某些行省的稅額就格外低？就以浙江為例，全省氣候溫暖，雨水充沛，水稻一年二熟，又無特殊徭役，稅糧定額卻僅為二十稅一。而且各府亦不盡然，杭州府土地最多最肥沃，每歲納糧卻在各府中排在最末，且年年征不夠足額，又是甚至連定額的七成都不夠，豈非咄咄怪事？」

    陳贊化也趁機插言道：「臣曾任太湖縣知縣，深知其中之弊。官府征糧，並不挨家挨戶上門去征，而是包給若干大戶。大戶向各戶代為征糧後，再集中繳納官府。然而這些大戶往往欺上瞞下，對下面足額甚至超額徵收，對官府卻抵賴征不上糧，只交七八成，年年皆是如此，竟成慣例。臣以為此弊甚深，不可不除，然未幾調任京師，恐怕那裏至今仍是如此吧！」

    這時周延儒的黨羽、戶部郎中張延拱也添油加醋地道：「大抵越是富庶之地，坐擁數十頃、上百頃甚至千頃以上的大戶越多，所需納糧的數額也就越多。為了達到少納糧的目的，這些人往往無所不用其極，官府亦拿他們沒有辦法，甚或官府中本身就有吏員收受賄賂，自然也不肯對他們深究。

    「時間久了，欠征竟成定例，然後在新定例的基礎上繼續欠征，遂成各地稅率相差甚遠之局。浙江還不是最嚴重的，像湖廣地區素為魚米之鄉，稅畝二億二千萬餘畝，為浙江數倍，然則稅額不相上下。臣以為即使朝廷不為多征，出於公平起見，也該徹查各地稅畝，重定稅額。否則即成鞭打快牛，更助長抵賴之風。」

    其實田賦中的貓膩由來已久，哪個大臣都多多少少知道一些，周延儒和張延拱所只不過是冰山一角，這也算是通行多年、已經得到默認的「潛規則」。官僚階層本身就是「潛規則」的受益者，二百多年來已經習以為常，此時突然有