readx;    喬幫主坐在空場前面的一隻石輾子上，後面是一座座映襯於藍天白雲之下的糧倉。

    喬木高大魁梧的身材，因為常年在船上勞作，雙足和手臂顯得異常粗壯發達，看起來就像一隻踞坐於地的猛虎，但是他的臉上卻滿是徬徨與憂慮，這種軟弱的神情與他魁梧的身材形成了強烈對比。

    喬家在漕行里算是一個世家了，不是山東高門或者關隴貴族那種世家，而是跑江湖的世家。喬木從上五代起就是干漕運的，子子孫孫一直以跑船為生。

    喬木身左站着他的二弟喬林，身右站着三弟喬森，身後兩側呈雁翎狀站立的就是「順字門」里的精英骨幹，一共二十名年輕子弟。同三位長輩的沉重憂慮不同，他們緊攥着缽大的拳頭，憤怒的胸膛就像風箱似的一起一伏，似乎憋忍着極大的憤怒。

    喬木沉默良久，長長呼出一口氣，沉聲道：「一清！」

    一個古銅色皮膚、大眼濃眉的漢子踏前一步，抱拳道：「弟子在！」

    這人姓卓，叫卓一清，三十出頭，是『順字門』年輕一輩中的領軍人物。

    喬木道：「今天若是擺不平這件事，咱順字門就算完了，這是我喬家祖宗傳下來的基業，喬某人責無旁貸，唯有一死向祖宗死罪！我死之後，你……就帶着兄弟們投入『蛟龍會』吧。」

    卓一清怒不可遏地道：「門主怎麼能這樣說，咱們順字門有哪一個兄弟是貪生怕死的？大不了咱們就跟他們蛟龍會拼了，誰敢不忠不義，欺師滅祖，我第一個滅了他！」

    喬木搖搖頭，慘然道：「弟兄們哪一個不是拖家帶口，有一門老少等着養活的。拼？你拿什麼跟人家拼，咱們拼得起嗎？是我喬某人無能，保不住祖業，我喬某人一力承擔，不用你們操心！」

    卓一清大聲道：「自打我姓卓的呱呱落地，就是順字門這條船上的人！生，我是順字門的人，死，我是順字門的鬼！背主投敵的小人，我做不來！兄弟們也做不來！兄弟們。人家要吞了咱順字門，你們答不答應？」

    「不答應！跟他們拼了！」

    二十條大漢異口同聲，神情異常壯烈。喬木勃然大怒。瞪着卓一清道：「現在我還是順字門門主，我的命令，你敢不聽？」

    卓一清惶恐之至，急忙跪倒，道：「弟子不敢抗命。可……可這樣的命令，弟子不能聽！」說到委屈處，偌大的一條漢子竟然伏地大哭。

    卓一清如此惶恐，倒不是喬木如何的嚴厲，實際上他們說是幫會，不如說是同族。他們一出生就繼承父輩。成了順字門的一員，喬木是他們父輩的兄弟，是他們的叔父伯父。及至長大成人，他們上船做事，這才有了上下分明、有了幫規約束。

    他之所以如此惶恐，是因為漕幫的幫規嚴厲，抗命的罪名他承擔不起。

    自打有了漕運。漕夫們自然而然地聚攏成團，漸漸便形成了自己的一套規矩。漕幫一直是以準軍事化的標準進行管理的。

    干漕運的，每年一月末就要從家裏啟程，駕船趕往揚州，大約經過一個多月的時間，在揚州集中並將當地糧食裝船，然後一路下去，從各地糧產區繼續裝糧，四月份經淮河進入汴河，六七月份到達黃河河口。

    這時正逢黃河漲水，他們的船要在河口碼頭等一個多月，待月份黃河水落後，才經黃河進入洛水，將糧食運抵洛陽，一部分糧船在洛陽卸貨，其他的船隻繼續溯河而上，經過險要的三門峽進入關中水道，最後通過渭水運抵長安。

    這樣一來，他們每年有九個月要飄蕩在水面上，只有三個月時間因為河道結冰才能與家人團聚。這九個月里，他們守着自己的船，載着一船船糧食，通過帝國的運輸大動脈，為它輸運着血液，提供着養份。

    軍隊中若是有一名士兵不服從軍令，未必能影響整個軍隊的命運，可是在船上，每一名水手都有他不可替代的位置，一旦有所懈怠，就是整船人為他陪葬。所以船上必須有一些嚴格的規定，以近乎軍規有時比軍規還要嚴厲的幫規來約束大家。

    在行船過程中，如果有哪個刺頭兒敢違抗命令，馬上綁了石頭沉河處死是天經地義的，就算死者家屬也默認這種規矩。如果舉報，官府也是默許他們的「行規」的，會以查無實據不予受理，而死者家屬則會被所有漕幫拋棄，休想再執此業。

    他們是一群置於