師爺也是搖頭不止，「此人油鹽不進，比傳聞中的還要難纏。」說着，他試探道：「那貢茶的事情……」

    方文堂沒好氣地道：「沒聽到他的話嗎，咱們的茶都是下下品，不堪入口。」說着，他又一臉嫉妒地道：「洞庭碧螺春果然名不虛傳，江家佔着那塊寶地，難怪能夠這麼多年屹立不倒，還攀上了那根高枝。」

    師爺知道他口中的「高枝」是誰，不無可惜地道：「若是當年辛家沒出事就好了，有剡溪茶在，何愁嵊縣不旺，大人也可貴上加貴。」

    聽到「辛家」二字，方文堂面色微微一變，轉瞬已是平復如常，快到連一旁的師爺也沒發現，「陳年舊事，不提也罷；到了衙門之後，你回去陪家人度除夕吧，其他人也是。」

    師爺正愁着怎麼開口，這會兒方文堂主動說起，自是喜出望外，趕緊揖首做禮，當然沒忘了拍馬屁，「多謝大人，大人如此體恤下屬，實在是卑職等人之福。」

    因為在楚孤城那裏受了氣，方文堂回到縣衙後連用膳的心情也沒有，一人待在屋中生悶氣。

    夜色漸深，他正靠着炭盆取暖，忽地聽到外面有人扣門，「啟稟大人，外面來了一個人，說是要見您。」

    方文堂不耐煩地道：「叫什麼名字，何事求見？」

    「說是姓常，還說是大人您的朋友。」

    朋友？他什麼時候有了一個姓常的朋友。

    方文堂一陣莫名，正想讓衙差將他打發走，忽地心中一動，姓常，難不成……不對，若真是那一位，此刻該在京城才是，怎麼會來嵊縣呢。

    方文堂思索片刻，道：「讓他進來。」雖然不太可能，但還是決定見一見，萬一真是那一位，這禍可就耍大了。

    衙差應聲離去，不一會兒，腳步聲由遠及近，「大人，他來了。」

    「進來吧。」隨着他的話，緊閉的門被人推開，在外面盤旋多時的寒風尋到入口，立刻瘋狂地涌了進來，吹得蠟燭一陣搖曳，有幾枝還被吹熄了，銅盆里的炭火也被吹得通紅，爆出點點火星。

    一個長眉細眼，膚色晳白的中年人在寒風中走了進來，拱手道：「見過大人。」

    方文堂被這突如其來的寒風吹得直打哆嗦，正想喝斥，聽到這個聲音，渾身一個激靈，脫口道：「果然是常先生，你怎麼來了？」

    被稱為常先生的中年人微笑道：「在下路過嵊縣，特意來拜訪知縣大人。」說着，他暗自朝方文堂使了個眼色，後者會意，對站在一旁的衙差道：「這裏沒你的事了，下去吧。」

    待得衙差退下後，方文堂連忙起身，殷勤地迎了這位常先生落座，又將炭盆搬到他身邊，並親自沏了茶，雙手遞給他，帶着幾分討好的笑容道：「什麼風把常先生您給吹來了，該早些派人知會我一聲，也好出城相迎。」

    「方大人客氣了。」常四接過他遞來的茶，笑呵呵地道：「我晌午時分就到了，怕人多眼雜，所以拖到這會兒才來拜訪方大人，你我之間的往來，還是不要讓太多人見着的好，沒打擾到你吧？」

    「沒有沒有。」方文堂連連擺手，「自從京城一別後，我就一直惦記先生風采，剛才還想着明年回京述職的時候去拜會先生，沒想到您就來了，可真是巧。」頓一頓，他又道：「先生難得過來嵊縣，可一定得多待幾日，讓我好好盡一盡地主之誼。」

    常四對着炭火烘一烘冰冷的雙手，「不必了，我明日一早就走。」

    方文堂詫異地道：「這麼急？」

    「不急不行啊，京城還有許多差事要辦呢。」說着，常四斜睨了他，似笑非笑地道：「方大人該不會真以為我是恰好路過這離京千里的嵊縣吧？」

    「當然不會。」方文堂趕緊搖頭，隨即小心翼翼地試探道：「可是主子有什麼吩咐？」

    常四頷首，隨後清一清嗓子，一字一字道：「你送去的東西，主子都收到了，很有心思；主子說了，會記着你的孝心，讓你好生當差，別丟了他的臉，到時候自有前途。」

    聽到這番話，方文堂心中一陣狂喜，連忙拱手道：「請主子放心，卑職一定盡心竭力，絕不讓主子失望。」

    「好，我會替你轉達。」常四應下之後，啜了一口茶，剛一入口，便眉頭微皺，「噗」的一口吐回茶盞之中，搖頭道：「這嵊縣的茶是越來越差了，和我十年前喝到的，不可同日而語。」

    方文堂滿面尷尬地搓着手，今日先是被楚孤城損了一頓，如今又被常四貶斥，可真是不利。

    「怎麼，我說錯了？」聽到常四這麼問，方文堂趕緊道：「先生誤會了，我是愧疚啊，來嵊縣也有兩年了，卻一直未能找到好的茶葉，只能拿這種粗劣下等的茶招待先生，實在過意不去。」

    「罷了。」常四不無可惜地道：「這嵊縣沒落不是一日兩日的事，非你一人之力所能扭轉，剡溪茶……怕是再沒機會喝到嘍。」

    方文堂訕訕地笑着，隨即又殷勤地道：「我讓人去煮碗杏仁茶給先生暖暖身子。」

    「不必麻煩。」常四擺手，壓低聲音道：「除了剛才轉述的那句話，主子還有一件事要我叮囑你。」

    一聽還有話，方文堂連忙豎起耳朵，「先生請說。」

    「朝廷很可能在查私茶一案，並且派了欽差暗訪，你仔細一些，別出了什麼岔子。」

    「是。」方文堂肅然答應，隨即察覺到常四話問的問題，疑惑地道：「先生剛才說『懷疑』，難道這件事只是猜測？」

    「嗯。」常四面色凝重地道：「此事並未在朝堂上公然下令，主子也是偶爾聽到風聲，不能確定真假。」

    「原來如此。」方文堂鬆了一