學堂名啟元，聖人有雲，啟元者，靈昧之始也。

    所以啟元在儒家、讀書人的眼中，被視作啟蒙、開智、明靈，以啟元為名，說明這個學堂是專門為幼童啟蒙，開智所開設的學堂。

    而此時的學堂內，就坐着五十多名五六歲的稚童，有男童有女童。

    雖說楚國風氣開放，但女子求學習武、拋頭露面仍受人詬病，所以天下學院大都禁止女子入山求學，但大祭酒執掌稷下學宮後，推崇有教無類，言及天下人皆平等，無謂男女，於稷下學宮開辦女子學堂，鼓勵女子求學明智，實現自我。

    所以，女學生在稷下學宮並不鮮見，久而久之，帝京之人也都習以為常，凡家中有適齡孩童，無謂男女，都會送入稷下學宮進行啟蒙開智。

    坐於學堂上首的，是一名鬚髮皆白的耄耋老者，老人穿着一件單薄的儒衫、頭戴方巾，桃木束髮，看上去和所有教書育人的夫子、先生一般無二。

    然而，等候在學堂外面的人，卻知道學堂裏面那個平凡普通的老人，一點兒也不普通。

    就如他一樣，看着低眉順目，粗布麻衫，看上去仿佛灑掃庭院的僕役一般，可事實上他並不是。

    不僅不是，如果放在帝京，哪怕是宰輔公卿、達官顯貴，都得對他恭恭敬敬；放在內廷，那些娘娘貴妃、皇子皇孫，都得對他禮遇有加。

    因為他叫周東朝。

    楚國司禮監掌印太監周東朝。

    侍候於皇帝身側、最受景潤帝寵信的內侍，周東朝。

    所以，他不僅不普通，反而尊貴至極，在整個楚國，少有人及。

    至於他一個高高在上、尊貴至極的大人物，為何會出現在這裏，沒有帶一個隨從，沒有錦衣華服，更是如僕役一樣恭恭敬敬、老老實實地站在這裏，蓋因裏面，有一個比他更尊貴的人。

    甚至在某種意義上來說，裏面的人比身為一國之主的景潤帝還要尊貴，還要聲名顯赫，還要受人敬重。

    他就是天下所有讀書人的楷模與至聖之師，他就是稷下學宮的大祭酒。

    所以，在大祭酒面前，他這個司禮監的掌印太監，就顯得有些微不足道了。

    正因為如此，哪怕他在這裏站了很長時間，哪怕被人怠慢與輕忽，哪怕他來了不止一次，他都沒有任何不滿，也不敢有任何怨言。

    當然了，之所以沒有不滿，沒有怨言，不僅僅是因為裏面的人是大祭酒，還因為這是景潤帝交給他的任務，讓他請大祭酒進宮一趟。

    自大祭酒從海外回來以後，景潤帝便數次延請大祭酒進宮一見，甚至景潤帝還親臨稷下學宮，拜見大祭酒，但大祭酒都沒有見。

    大祭酒也沒有找任何藉口，有且只有一句話：不見。

    強硬而霸道，偏偏景潤帝卻沒有任何辦法。

    他知道，這是大祭酒對於景潤帝自作主張，致使巡天鏡丟失有所不滿，對於楚國內憂外患、百姓水深火熱哀慟憂心，所以不欲理會景潤帝。

    至於景潤帝為何三番五次、不遺餘力地延請大祭酒，原因他也能猜到：一來，想憑藉大祭酒在民間與朝堂上的聲望，重獲人心，得到百官和民眾的支持；二來則是欲藉助大祭酒的力量，震懾內外宵小，楚國雖然有不少聖人，可是沒有一人能比得上大祭酒，可能所有人加起來，都不及大祭酒一人，事實上其他三國沒有敢貿起兵燹的一個重要原因，就是畏懼大祭酒的力量。

    所以，只要有大祭酒在，便可勝過百萬之師。

    當然了，大祭酒強則強矣，可在他看來，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，縱然景潤帝有錯，可一國之主親自登門拜訪，就是示弱道歉，三番五次延請，更是誠意十足，便是大祭酒，也應該消氣了，也應該向景潤帝臣服了。

    當然了，他只是一個太監，只是一個下人，這話他只能想，卻不能說。

    他只需按照自己主子的吩咐，乖乖做事就行了，其他的事情，輪不到他操心。

    想到這裏，周東朝眼觀鼻鼻觀心，靜心凝神，等待着大祭酒下課，他好再次傳達景潤帝的旨意。

    「有朋自遠方來，不亦說乎？」

    學堂內，大祭酒左手捧着書籍，右手端起茶杯，輕啜了一口，輕聲念