能讓卡門如此急迫的事情自然只能是壞消息。

    在一場畢爾巴鄂的上流舞會上，她打聽到一個驚人的情報。

    法國的何塞與卡爾瑪商會，荷蘭的約德爾商會，以及西班牙的埃雷拉商會正式簽署同盟協定，他們預備在坎塔布連海域設置獵場，以英商為目標，徹底把王國的敵人驅逐出法西近海。

    事關重大，卡門並沒有第一時間通報洛林，而是花了一個多月的時間去確認情報的真偽，結果……不容樂觀。

    情報是真的。

    這四個商會都是老牌的近海私掠商會，各自擁有超過二十條商船，每一個對於現在的德雷克商會來說，都是龐然大物。

    他們已然結成了同盟，在法國多次秘會。

    德雷克商會在那裏人地兩生，卡門想盡了辦法，也依舊對狩獵的開始時間、持續時長和參與的艦隊規模這些關鍵信息一無所知。

    敵暗，我明，敵強，我弱，敵眾，我寡……

    看着這樣一封急信，洛林不由陷入了沉思。

    他捫心自問，西班牙可以放棄麼？

    不能。

    西班牙是整個歐洲唯一擁有廣闊而成熟的海外殖民地，同時又因為經濟蕭條，不具備充足內需市場的國家。

    她是商會獲取廉價新大陸和亞非商品的核心之地，與之相關的利潤佔到商會總利潤的七成，不想淪為平庸，洛林就沒有任何放棄的理由。

    那麼坎塔布連航線可以放棄麼？

    答案……似乎還是不能。

    坎塔布連航線是英國通往西班牙唯一的陸緣海航線，失去了它，洛林能選擇的就只剩下凱爾特海。

    凱爾特海雖然與坎塔布連海域毗鄰，但兩者的水文環境卻截然不同。

    它已經是大西洋的一部分。

    水深，浪高，直達伊比利亞半島西北的巴雷斯角。

    洛林如果選擇了這條深水航線，就意味着每次去畢爾巴鄂都要繞上一個巨大的圈，這會大大影響商會的物流效率。

    更何況這還不是商會需要付出的唯一代價。

    寬底的柯克型不適應深水環境，在那種水文條件下，船隻隨時都會有傾覆的風險。

    只有放棄柯克型。

    可一下子放棄柯克型，商會又湊不出足夠的運力來維持利潤增長的需求。

    幸運草號是絕不能離開第二艦隊的。

    北海的平靜得益於幸運草號的威懾，貿貿然把她調出來，洛林不見得能穩守住西班牙的航線，只會連穩定卻低產的北海航線也一塊丟掉。

    該怎麼辦？

    他長考了一夜，直到第二天太陽升起，才終於提筆回信。

    卡門.澤維爾小姐：

    信已收悉，望繼續打探。

    我將在海上，靜觀其變。

    您的朋友，洛林.亞納遜.德雷克

    ……

    商會宣佈進入戰時狀態。

    洛林在第一時間取消了所有海員和水手的輪休。

    他去到普利茅茨，一面花2800鎊買下8門九磅長炮，換下幸運草號身上的六磅中炮，用來武裝亞提斯美人號和貝孚利商人號。

    一面又把蝴蝶花號的水手數從底配的20人提升到120人，用以保證其強大的火力能夠得到充分發揮。

    第一艦隊擺出了搶運的姿態。

    西班牙分部竭盡全力搜集商品，三艘船則以平均每周一趟的頻率頻繁穿行在坎塔布連航線，居然讓八月的利潤直線上揚，遠遠超出了先前的預計。

    那畢竟只是意外之喜。

    第三周，第一艦隊從希洪出港，行駛到法國貝勒島西一百二十公里的外海時，皮爾斯終於發現了戰鬥的硝煙。

    「哥！兩點鐘方向發生海戰，距離十公里！」

    洛林猛從甲板上躍起來：「把旗艦貨物轉運到屬船，蝴蝶花號，輕裝，疾進！」

    十公里約等於5.5海里，在不完全逆風的情況下，蝴蝶花號拋下兩艘滿載的柯克型，只在一個多小時後，就從下風口悄悄接近了戰場。

    海面上飄蕩的濃煙給了洛林最大的掩護。