城北瑞軍大營。

    「異想天開。」唐節道，「讓我們和他一起除掉吳閻王，這是人腦子裏能想出來的東西嗎？」

    孟九看着手上的信，沉吟道：「三殿下覺得元瑜為何會答應王笑寫信勸我？」

    「為了脫身？」

    「怕是未必，元瑜不是在乎個人性命之人。」孟九道：「如果三殿下處在王笑眼前的處境下，此時會怎麼做？」

    唐節站起身，看着掛着的地圖，緩緩道：「德州他不能丟，丟了德州糧草就沒了。所以他不會突圍去濟南……除非能打贏我，他破不了局。呵，但他又打不贏我……要想破局，除非他能拿下臨清，斷了我們的糧草。」

    「他能做到嗎？」

    「做不到，他敢動，我馬上取德州。」

    「所以我一直以為他會死守德州，撐到我們斷糧。」孟九點點頭，緩緩道：「但從大局而言，楚帝到現在還在倉惶逃匿，再不出來，天下人心便散了，王笑未必不急。」

    「他還是想取臨清？」

    「不錯。」

    「那這封信又是什麼意思？」

    孟九道：「他放回元瑜、把周衍交給我們；我們這邊則是除掉吳閻王。聽起來對大家都有好處。他少了一個周衍，卻還可以捏着楚帝，解德州之圍；我們這邊，吳閻王一死，吳通不會再運來臨清糧草，我們只能退兵，但能救出元瑜、接手鎮南軍，還捉到了周衍、完成陛下的差事……你看，楚朝的官，連這種事都可以做交易。」

    唐節道：「我不會和他做這樣的交易。」

    「先不談交不交易。假設我們答應他的條件，會如何？」

    孟九說着，緩緩推演起來。

    「雙方得要就着這事情談，來回傳遞信馬、互派信使，商議具體的細節。接着，他可能先把元瑜放回來，我們除掉吳閻王，他再將周衍給我們，我們退兵、解了德州之圍……他會在哪一步耍花招？」

    「他不會把周衍交給我們。」

    「不好說，如果他心夠狠，只要掌握着楚帝，他也未必不肯交出來。但問題在於，我們會除掉吳閻王嗎？」

    唐節道：「我很想。但他一提，我反而不敢了。」

    「不錯，我們就算答應，無非也是在騙他，接到人之後，不動手便是。」

    「不錯，他又能如何？」

    「我們不動手，吳閻王卻可能會對我們動手。」

    「嗯？」

    「王笑只要將我們與他來往的書信證據交給吳閻王。到了這一步，他已經有了足夠的證據、細節，雙方信馬往來吳閻王也看在眼裏。他便能藉此鼓動吳閻王與我們內訌。我們內訌，他便能出其不意取了臨清。這是轉瞬之間的機會，但我相信他能做到。」

    唐節「哈」了一聲，似譏笑、似感慨，笑嘆道：「你們這些人的心思啊。」

    孟九彈了彈手上的信紙，嘆道：「這年輕人不簡單。」

    「你既然看透了，自是不會中他的計。」

    「但我想順水推舟。」

    唐節道：「要我說，遇到這樣的人，一句話都別和再他說，我大軍圍死他。」

    孟九沉思了良久，緩緩吐出三個字：「和他談。」

    「談？」

    「再聰明，也要被聰明誤。他想要離間我們與吳閻王。我們何不反過來，用他的辦法來對付他……」

    這天夜裏，德州城西，幾個身影悄然潛入運河，沿着運河向南遊去。直到游出瑞軍探馬的巡查範圍方才爬上岸，向臨清城趕去。

    及至天明，幾匹快馬從城北瑞軍大營飛奔至德州北面壕溝前。

    「贖回我大瑞俘虜之事，我們孟軍師已有回信……」

    宋禮站在城頭上望着遠處那幾個反兵被帶入德州，他皺了皺眉，向杜正和問道：「那些人是？」

    「反賊想贖回李柏帛以及一些俘虜，懷遠侯在和他們談。」

    「談？」宋禮訝然道：「總不至於朝廷還要反賊的銀子？」

    「反賊或許會退兵。」杜正和緩緩道：「馬上要入冬了，他們糧草也不多，攻不下德州，又不甘心。有可能這次的條件便是我們還回李柏帛，他們也算是得了個退兵的藉口。」

    「豈能這麼簡單？」宋禮道：「還有，如此重大的事，為何沒告知殿下懷遠侯就與反賊開始談了？」

    「宋大人！你這是在質問本將？本將只負責城牆防務，不知此事。」

    「不知此事……」宋禮嘆了一口氣，道：「杜總兵也是怕麻煩吧，覺得如今一切聽懷遠侯的便風平浪靜，至於這樣妥不妥當？是否符合法度？你也全不去想，把君臣之綱拋開……」

    杜正和回過頭，正色道：「宋大人想要如何？本將不聽懷遠侯的，聽你的？這城如何守？這敵如何破？敢教宋大人教我！」

    宋禮之所以要早早跑來城頭見杜正和，其實是因為齊王昨天和懷遠侯吵了一架，據說雙方鬧得有些僵，事情已經傳到不少人耳里。

    此事不好提出來，但宋禮卻感到巨大的壓力。

    此時他斟酌着，終是開口道：「我並非這個意思。懷遠侯勞苦功高，我知道。但不能每每因他能破敵便事事不問因由、盲目追隨。朝廷為何有法度？防患於未然是也，如今懷遠侯行事，主張講『效率』二字，為有效率，他處處不與朝臣商議、不與殿下匯稟，大小事務唯他一言而決。就算我知他不是權臣，但其所為與權臣何異？

    是，他忠心耿耿，但權臣與忠臣之間，差的不止是忠心或異心。差的是有無法度拘束。便說這與反軍商談之事，之後若有不妥又如何是好？

    還有，此事未並報與殿下知道，萬一有了差池，責任便全在懷遠侯一人身上，他又如何是好？我這不是在猜忌他，反之，正是為了他顧慮。這事情做太滿了，我是在擔心他引禍，擔心君臣不能長遠啊！」

    「宋大人所言我明白了。」杜正和道：「但如今的情況