過科舉提高層次，我們歐洲還是原始的舉薦制度呢，我們商人是通過賄賂議會和資本運作來達到目的，可是政治還是基本被貴族和教廷控制。」

    沈今竹說道：「你不是說政治是醜陋的嘛，那麼控制政治的教廷也不是什麼好東西囉，你幹嘛非要信仰基督教呢，政治和教廷是蛇鼠一窩嘛。」

    弗朗科斯正色道：「哦，我親愛的女兒，你不能侮辱我的信仰。」

    沈今竹撇嘴說道：「哦，我親愛的父親，您是雙重標準來衡量其他宗教。您批評暹羅國黑王子用佛

    教治國、您批評北大年把伊斯蘭教當做國教、您暗諷山田長政為了天主教的信遠離故土流浪，其實您自詡為虔誠的基督教徒和他們真的沒有區別。任何宗教粘上了政治就會變得醜陋、扭曲和不純潔，但是宗教又需要政治來推動他的信仰，擴大信徒。政治又需要宗教安撫麻痹臣民，是互相依存的關係，誰又比誰乾淨了，所以我誰都不信，您別總是繞着彎拉我洗禮啦。」

    弗朗科斯啞口無言，暗想女兒太聰明了、一點就通也不完全都是好事啊！

    三國使團在驛站住下，徐楓自是近水樓台住在沈今竹隔壁房間，到了晚上兩人出去逛逛杭州夜景，越是往北，天氣就越冷，二月的杭州夜裏還是很冷的，沈今竹披着徐楓的黑色熊皮大氅，從頭到腳都暖的醉人。

    從杭州到湖州、從湖州到蘇州，再從蘇州到了長江和運河的交叉口鎮江，只要就機會，兩人便一同

    出去享受重逢的喜悅和青春的激情。

    入夜，在鎮江港口驛站歇息，沈今竹對徐楓說道：「給我準備一艘快船，我要連夜趕到金陵，回家看看祖母。你想辦法把使團拖延兩天再啟程。」

    一月十六吳敏出嫁，烏衣巷沈家送了貴重的賀禮，還舉家去了瞻園喝喜酒，婚宴現場，徐楓是見過沈老太太的，確實精神和身體遠不如以前了，他對這沈老太太行了晚輩禮，沈老太太卻糊裏糊塗說道：「起來吧，真是個好孩子，吳訥啊，今天你姐姐出嫁，新郎官李魚是咱們南直隸的解元呢，不能白便宜了他，一定要逼着你姐夫多做催妝詩才行。」

    把他當成了外甥吳訥，徐楓哭笑不得，順從了老太太的意思說道：「您說得對，我堵在門口，李魚不做出十首催妝詩，休想叫我開門。」

    連魏國公太夫人也跟着說道：「對對對，叫李魚作詩，詩要作，紅包也要給，這紅包不夠厚啊，你也別開門。」

    所有人都配合默契的哄着沈老太太一個，用無數謊言為維持着沈今竹在京城的善意騙局。

    沈今竹聽了徐楓講祖母的現狀，每次都落淚，對她而言，祖母是承擔了父親、母親、祖母的三重角色，在無人能超過祖母在她心中的分量——連徐楓都不能。所以一到了鎮江，沈今竹就迫不及待的要先回去一趟看望祖母。

    徐楓很理解沈今竹的心情。已經提前秘密命人備好了輕舟快船，並制定了拖延時間的計劃，他的目光瞄準了岸上暹羅國進貢的大象，馴象人正在用蘋果引誘着大象往岸邊的一個莊園走去，那裏原本是大明繁育戰馬的所在地，四周圈着高高的圍牆，有豐富的草料，正好給大象一個遛彎散步休息的地方。整日困在船上，連大象都要抑鬱了。

    沈今竹遲疑問道：「你要把大象弄的生病？這樣不行，鎮江之地，神醫都不會醫治大象啊。」

    徐楓搖頭道：「不是，我是計劃藏一頭大象，裝作門沒關嚴走失的模樣，然後率隊尋找走失的貢品，等你回來了，大象就會「老馬識途」自己走回莊園。」

    沈今竹問道：「那麼大的東西，你打算葬藏在那裏？」

    徐楓說道：「我們徐家在鎮江有好幾處別院和莊園，你放心，這套法子若是不成，我還有好幾套計劃呢，定幫你拖延幾日——你真的要進京做荷蘭人的說客嗎？如果你不願意，他們不敢強行逼你的，這裏是大明，你身邊有我。」

    「我肯定要跟隨使團進京。」沈今竹點頭說道：「荷蘭人本來就是做海盜起家的，他們的強盜邏輯聽來無禮野蠻，弱肉強食也有對的地方。要和人講理，拳頭不硬是不行的。我進京不是為了給荷蘭人當說客，而是要親自給慶豐帝講述外面的世界。我們已經落後與人卻不自知，依舊以□□上國自居，其實早已危機四伏了，帝國要改變，就要主動去探尋大航海的世界。」

    「我知自