皇上一聲令下，要校場比武選將，工部得了命令，動作麻利的在演武場搭建好擂台，兵部讓人準備好演練沙盤。

    一切準備妥當，各家族都把自己族中有出息的子弟召回，在比武之日齊聚演武場。

    昭帝坐在正北方的觀賽台上，兩邊是文武群臣，淡出朝廷多年的南郡公和懷遠將軍也到場。兩人向皇上行禮過後，坐到旁邊的評委席上，面前放着一個沙盤，是一會兒考校獲勝者所用。

    南郡公和懷遠將軍相顧對視一眼，看着對方鬢邊的白髮，心裏同時湧出一股嘆息，「歲月催人老，匆匆不留情！沒想到有生之日，咱們這兩個老東西還有再臨朝堂之時。」

    論年齡，南郡公今年六十五歲，比懷遠將軍大了整整二十歲。當初被蘭陵侯一黨擠出朝堂之後，家裏的兒孫雖然不成才，卻都孝順有加，兄友弟愛，和樂融融。且他身上有爵位，只要兒孫不敗家，日後不用擔憂兒孫沒有嚼用。

    故此，這麼多年，除了朝堂之事，他的生活還算滿意順遂，本身體格又好，六十多歲的人看起來和五十多歲似得，依然精神矍鑠，並不老態龍鍾。

    懷遠將軍則不同。

    將軍之位不能世襲，等他沒了，將軍府都要被朝廷收回。偏他打仗時傷了肺腑，僥倖保住了一條命，卻再也拿不了刀，上不了戰場，身體比普通人還不如。家裏子孫不成器，朝堂上又有蘭陵侯壓着，他想讓自己的兒子接替自己的職位都不行。

    每日裏光為自己的兒孫發愁就夠他糟心的，日積月累下來，生活的愁悶苦痛幾乎刻入他的骨子裏，緊鎖的眉頭就沒有一天舒展開，四十多歲的人生生愁白了頭，看着和五十多歲的人似得，跟南郡公坐在一起就像同輩人一樣。

    收到皇上任用他考校挑選西陵州統帥的消息，懷遠將軍聚集在眉間多年的陰雲終於散開，此時和南郡公坐在一起，倒有幾分早年間意氣風發的樣子，笑道，「今上英明，不忘老臣。皇上如此器重你我二人，你我二人一定要替皇上把好關，不能讓皇上失望才是。」

    南郡公一邊捻鬍鬚一邊點頭，「可惜老夫力有不逮，不然定要上戰場為皇上分憂！」

    「某雖不才，不能再提刀跨馬，卻也想在戰場上出謀劃策，略盡綿力，以報皇上的知遇之恩。」懷遠將軍衝着昭帝的方向高高拱手道。

    這邊他們相談甚歡，那邊昭帝翻看着手中的花名冊。

    花名冊是兵部臨時統計出來的，上面都是今天參加比試之人的名字。名字旁邊附一行小字，簡單的介紹一下此人的年齡出身，算是提前在皇上這裏備個案，讓皇上對他們有個大概的了解。

    「皇上，現在巳時了，比武是否現在開始？」兵部尚書弓着身子問。

    昭帝一邊翻看花名冊，一邊點頭，「開始吧。」

    兵部尚書打個手勢，身穿鎧甲的羽林衛向前兩步站到台前，扯着嗓子中氣十足的喊道，「比武選將，現在開始！」

    話落，旁邊有人拿着鼓槌敲一下鑼，激奮人心的鼓點在兩旁響起，伴隨着鼓聲，一個身高八尺的大漢從擂台下面竄上去，「某家馬興，今來爭奪統帥之位，不服的來戰！」中氣十足的聲音如同海浪呼嘯，離得近的人震的耳膜疼。

    昭帝把看了一半的花名冊放下，看着馬興點頭，「看模樣，倒是一個勇士，就是不知道武功如何。」

    這些人多是各家族的旁支子弟，平日裏幾乎沒有機會在高門大戶的宴席中出現，故此，朝中群臣對他們也不了解，見問，都低着頭不說話。有善於逢迎的，吧咂着嘴道，「皇上慧眼，看馬興這塊頭，應該是有把子力氣。俗語說，『力大人不虧』，憑這天生神力，就比旁人多佔了三分先機。」

    昭帝不置可否，眼睛盯着擂台。

    擂台上，馬興已經和一個三十歲左右的中年男子打在一起。

    馬興用一根長槍，幾個照面的功夫，長槍迴轉，硬木做的槍身正拍在中年男子後背上。男子站立不穩，順着力道直接被拍飛出去，落到地上滾了兩圈才算穩住。

    幸好馬興手下留情，只用了五分力氣，沒有真的傷了男子的肺腑。

    明眼人都能看出來，那個中年男子輸了。

    男子掩面，一臉慚愧的從旁邊灰溜溜下去。

    馬興所在的家族發出一陣歡呼聲，場面頓時熱烈起來，又有人