步輦行至宮中，皇帝精神略顯倦怠，頭顱低垂，懨懨欲睡。

    一名宦者小心翼翼行至步輦之側，低語道：「陛下，皇后宮人來報，幾名殿下夜啼不止，欲請陛下前往」

    「不去！」

    聽到這話，皇帝有些迷濛雙眼頓時變得晶亮，自步輦上端坐說道：「去西池！」

    一行轉向，去往天子舊苑的西池，行至半途，皇帝又吩咐宦者道：「明日將皇子宮內阿婆、宮人召來，朕有話要問。」

    宦者垂首應是，不敢多言。

    西池位於東宮與內苑之間，乃是里許方圓的一片池塘。夜風裹着水汽吹來，皇帝精神又是一振，示意步輦稍停，下了步輦後在宮人攙扶下，他緩緩行至池塘前，恍惚間復又回到位居東宮時，麾下武士雲集，一聲令下，旦夕而掘此池。

    當時的他，意氣風發，只覺得天下無事可令他為難困頓。時至今日，步履維艱，心境已是大不相同。

    他緩緩繞行過西池，宮人打着紗屏以阻攔濕冷的夜風。一直行到一座樓宇前，皇帝轉身立於廊下，吩咐甲士道：「不許人靠近此地。」

    廊下幾名宮人跪伏迎駕，當中一名婦人體態窈窕秀美，華衫美髻，因其垂首隻露側臉，但已有扣人心弦的美態。

    皇帝低頭對那美姬笑語道：「宋姬起身吧，朕今日留宿你處。」

    那宋姬盈盈起身，一舉一動都有風情無限，伴着皇帝行入樓內，側首吩咐宮人道：「去將陛下前日所賜雲紗取來。」

    皇帝行至樓內，並不坐下，等宮人奉上器具紗巾，便擺擺手說道：「都退下吧。」

    樓內另有雅室，那宋姬並皇帝行入室內，親自將宮人奉上的炭盆搬入雅室中，才盈盈走向面牆而坐的皇帝：「陛下」

    皇帝雙臂微微抬起，宋姬上前小心翼翼為其除衫，當外袍脫下露出中衣時，已經可以看到中衣上星星點點血漬。那宋姬眼帘一顫，動作更加輕柔，用了大半刻鐘，才將中衣系扣一一解開，旋即便露出帛布裹縛的身軀，那帛布上已有大片殷紅洇出，望之令人觸目驚心。

    宋姬鼓起勇氣以指尖輕勾帛布，旋即便聽到皇帝壓抑痛苦的低哼聲，心中一慌便跪下顫聲道：「妾失手」

    「不妨，繼續吧。」

    皇帝語調中亦帶着一絲顫音，兩手握拳抵住雙膝，渾身已經繃緊。

    聽到這話，宋姬這才站起身來，深吸一口，動作更加輕柔將那帛布緩緩揭開，層層之下漸漸露出或紅腫或青腫的皮膚，尤其自肋間至脊背一線，暗疽已經爆裂潰爛，隨着皇帝的呼吸而有絲絲膿血沁出。

    待布帛盡數除下，宋姬便看到那潰爛的暗疽又有繼續糜爛擴大之勢，心內驚懼不忍兼有：「陛下，為何不召御醫」

    「住口」

    皇帝額上已經佈滿細密汗珠，就連呵斥都顯得氣力不足，語調沙啞。

    宋姬銀牙微咬，不敢再多言，以絹布沾溫水輕輕擦拭皇帝那血肉模糊的肩背，而後才用銀勺輕挑粉末彈撒於傷口上。及至再以白紗為皇帝將身軀裹緊，已經過去了將近兩個時辰，整個人如虛脫一般斜靠榻上，汗水甚至已經打濕了外衫。

    這時候，皇帝才緩緩起身，臉上已是蒼白沒有血色，擦掉嘴角因忍痛而沁出的血絲。邁步走下床榻，皇帝坐在窗前胡床上，以匕首將那些染血帛布割成細條，一條一條將之丟入炭盆之中。

    看一眼榻上已是慵懶無力的佳人，皇帝說道：「近來可還有宮人侵擾你處？」

    那宋姬搖了搖頭，神情卻有一絲晦暗。

    「那就好，再有犯禁者一律杖殺。你不必擔心宮內日後無法立足，等到合適時機，朕會放你出宮，另擇良人，安度餘生。」

    「陛下，妾不敢作此想」那宋姬聽到這話，連忙拜在地上顫聲道。

    皇帝微微俯身將宋姬拉起，笑道：「朕非暴戾之主，豈能因功而罰，更不會虛言辜負你一婦人。夜深了，你退下吧，朕想獨坐片刻。」

    宋姬聽到這話，緩緩行之燭火前，以金簪輕挑燭芯剪去一段分叉餘燼，才悄無聲息的退出了雅室。

    皇帝側躺在胡床上，以如意撥了撥炭盆中的灰燼，一如黑夜中無數雙注視的眼睛。他本是君臨天下的九五之尊，但是在這寒夜中，在這死寂的宮室內，卻承受着世間絕無僅有的孤獨。

    猶記夏日裏，撥馬望敵酋。而今老病至，困龍猶善斗！

    待到薪火滅盡，皇帝行至案前，取出一把竹籌，攤在案上。四方為鼎，諸籌散落，最近鼎的兩根竹籌一者凌上，一者將出，余者或近或遠。

    觀摩良久，皇帝將偏南位置一根竹籌上移，頓時將凌上之籌團團包圍。他兩指一捻，將那凌上之籌取出，放在手中把玩片刻，正待要撅折，卻驀地發現案上形勢大變，鼎將不穩。

    「可恨！」

    皇帝蒼白面容有些扭曲，揮手將所有竹籌掃落。

    清明之前，朝會之日，會稽內史沈充入朝述職。廷前奏對，深得帝心，詔加沈充鎮東將軍，封西陵縣公，食邑兩千戶，原爵由其子沈哲子襲領，降階封武康鄉侯，食邑八百戶，幼子沈勁賜爵關內侯，領會稽內史、督五郡軍事不變。

    如此厚封，不獨群臣頗有微詞，就連沈充自己都固辭不受。然而皇帝固執己見，不許推辭，這般禮待厚遇，內外側目。

    朝會之後，皇帝返回苑中，西陽王司馬羕、南頓王司馬宗等宗室隨駕入宮。

    眼看着沈氏進獻諸多珍器運入宮中，陳於闋前，皇帝心情開朗之餘，不乏忿恨：「朕雖履至極，統治萬民，宮室之內，尚不及鹽梟宗賊之家充盈，實在可恨！」

    他見幾名宗室皆眼巴巴望着陳於殿前的各種奇珍，便於堂上笑道：「王等客居於此，立業艱難。同為此門中人，豈能鄙於寒庶，可於殿前觀賞，若得心意，直取即是。」

    一干宗室們聽到這話，眸子頓時一亮，當即便俯身下拜道：「臣等謝陛下厚賜。」

    皇帝示意眾人不必拘禮，然後