張氏兄弟的臉色因緊張加上恐懼變得蒼白，張懋修的手在微微顫抖，張嗣修看上去略好一些，但是冬日裏，他額頭上密佈的汗珠，顯然跟房間的溫度和他身上穿的衣服多少無關。什麼吉人自有天相之類的話，就是欺人之談。只能讓二位公子早做準備。」

    張懋修張開口卻什麼都沒說出來，張嗣修手緊抓着扶手，手指幾乎摳進木頭裏。連吸了兩口氣，才顫抖着聲音道：「那……那可還有治？」

    「治肯定是要治，藥也要用。花只要發出來，否則瘟毒在身體裏，就是神仙也難救。醫治不死病，佛渡有緣人。至於能否醫的好，只好盡人事聽天命。從發病到發花，前後要兩個月。這麼長的時間裏，會有什麼變化，誰也不敢打包票。老朽只能表示，竭盡所能為小姐調治，至於二位公子……老朽還是那句話，不能意氣用事。」

    「好了……我知道了。」張嗣修的頭略動了一下，「多謝高老爺子不辭辛苦，為小妹診病，脈金我會付雙倍，只求高老爺子在外面給張家留些體面，一些話不要多說。」

    「放心，老朽心裏有數，二位公子也請早做打算，不可自誤。天花這種病……太厲害了。」

    眼看着高太醫出門，兩兄弟卻誰都提不起力氣來送，過了好一陣，張嗣修才道：「三弟，你跟張忠說，送范進主僕出府。說話讓他客氣點，再多給一些銀兩，就只說府里現在不方便，沒有那麼多人手照顧范公子，留在這裏衣食不周，我心裏難安。他和魏國公關係好，不愁沒地方去。」

    「二哥……你這是做什麼？現在顧姐姐還顧不過來，你怎麼倒有心思趕人？」

    張嗣修哼了一聲，「趕人，我當然要趕人！按我的心思，恨不得打他一頓才好！若是他不帶小妹去天花莊，小妹自己無法成行，她不去那裏，就不會遇到這該死的瘟病，也就不會鬧成今天這樣。咱們心裏都有數，她這天花是怎麼得的，作為罪魁禍首，范進難辭其咎，不必說了，他必須得走！還有，這消息先不要讓其他人知道，我得想想，怎麼安置小妹……」

    張懋修搖頭道：「不讓其他人知道怕是辦不到。這些人都在想方設法打問着消息，怎麼瞞的住。如果他們害怕的話，就讓他們走，我留下照顧姐姐，反正我這科也不想下場。總之，姐姐身邊必須有人。再說姐姐的性格二哥是知道的，讓她去住花莊，只怕姐姐比六妹鬧的還要凶。」

    正如張懋修所預料，想要保守住張氏出花的秘密，實際是很困難的事。很快，就有人知道了這個消息，接着就有同為湖廣才子的何應凱找上門來。他平素與張嗣修相善，在湖廣才名也很盛，張家對他也一向持拉攏態度。是以他說話的時候，也比較大膽，敢言他人所不敢言。

    「二公子，小弟剛剛問過了水手，說明天風向有利，最適合北上進京。您也是知道的，越拖延下去，船就越不好走了，萬一河道封凍，就徹底沒法成行。依小弟之見，宜早不宜遲，我們在江寧耽擱的時間已經夠久了，如果再等下去，只怕要於考期有誤。再說，到了京里，我們還要溫習備考，這同樣需要時間。」

    張嗣修道：「兄台所說有道理，只是舍妹的病……說來實在是不好意思，為了她耽擱了大家這麼久的時間，張某亦是慚愧的很。」

    「張兄，正如你所說，我們耽擱的時間已經夠久了，所以不能再耽擱下去。小姐病我們都很關心，但是我們留下，也無助於病情。眼下天氣雖寒，天花疫情卻未見緩解，所謂君子不立危牆下，我想我們還是該早離險地才是。」

    「何兄……你的意思是？」

    「二公子，恕我直言，你們兄妹情深，這原本是好事，但是萬事過猶不及。小姐的病我們已經聽說了，二公子縱然心有不甘，怕也回天無術。強求沒有什麼意義，不如放手吧。生死有命，富貴在天，大小姐吉人天佑，我想自可化險為夷。再說，我們都留下，難道就能治好她？咱們又不是郎中，留下來非但無助於局面，反倒是給醫家惹麻煩。」

    「這話怎講？」

    「二公子，抱薪救火乃是愚行，我們留下如果再有人感染天花，局面豈不是更為混亂？一場天花一兩個月都是有的，到時候再想趕考就來不及了。功名不等人，為了這一科，二公子懸樑刺苦讀十年，如果因錯過考期而失去功名，未免太可惜了。」

    張嗣