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    草地濕滑，刺蓮紗衣掛滿了晶瑩露珠，水氣繚繞滿身，不覺寒意徒增，緩緩襲上心頭。

    蓮兒聳肩抱臂，仿佛吝嗇身體的點點餘溫般蜷縮起來。腳踝處淤青未散，腫塊醒目，本已酥麻得無感無覺，但在此處坐得久了，似乎感官不合時宜的甦醒過來，頓感痛癢難當。

    幻林在風中靜默，仿佛一具具僵死之軀，彰顯着死亡的迫近。蓮兒在心中默念着：「我不怕你，我不怕你，蓮兒是最勇敢的，最堅強的，大和尚馬上就會回來的……」她嘟着小嘴，希望夜晚快點過去。

    四下里黑如潑墨，草叢中不時傳來爬蟲窸窣響動，並夾雜着蚊蛾震翅之音。蓮兒覺得自己並不孤寂，至少還有這些被人漠視的小生靈陪伴左右，仿佛許久的等待，只為了與自然契合的瞬間。

    蓮兒心中澄然如鏡，恐懼竟已煙消雲散，就在這放鬆戒備之時，忽見幻林深處人頭攢動，赫然走出三五人來，竟是向着自己的方向，緩緩行來。

    蓮兒不覺一驚，素手捂住丹唇，恐發出半分聲響。她刻意減緩呼吸節奏，方欲牽引旗花，卻見來人扶老攜幼，大包小包的林林總總，走得甚是匆忙，顯是逃難至此，並非什麼不良之人。

    蓮兒見來人離自己愈來愈近，隱約可見前方的一位老者鬚髮皆白，體力稍有不支，被身旁婦人攙扶着，口中滿是叮嚀之語。

    蓮兒低頭冥思，暗道：「大和尚曾說繞過幻林便是進入了鄆城主道，看來這些難民是從鄆城的方向趕來，莫不是城內出了什麼亂子？不好，小姐可還在城中！」她念着婉兒安危，故而壯着膽子，遙聲問道：「老爺爺，何故深夜趕路，前方發生了什麼事嗎？」

    老者瘦得已是皮包了骨頭，勉強還有一口氣在，忽然聽得草叢深處傳出女子呼喊，雖是耳背，卻仍是嚇得渾身一抖，險些一命嗚呼，此時愕然望着蓮兒方向，連聲咳嗽，哪裏還能說出話來。

    身旁婦人嚇得一聲驚呼，吞咽着口水嚷道：「我地個親娘啊，誰……誰在那裏？」

    蓮兒覺得自己問得確實有些突兀，歉聲道：「小女子是人不是鬼，只是腳踝有傷，走不得路，所以駐留此地，夫人大可放心。不知夫人是否從鄆城趕來，城內可是出了什麼岔子？」

    那婦人三十歲上下，頭裹粗布麻巾，下擺低垂，遮住眉目，隱隱露出耳間肌膚，暗沉而無光，驚魂甫定間，緩緩道：「姑娘藏在此處，也沒個預兆，確是嚇到奴家了。奴家是李府的傭人，這位是奴家的公公，我們確是逃難至此。鄆城已是待不得了，就在方才，城池被晉軍攻陷，城內兵荒馬亂的，無有落腳之處。真的是如那天兵天將，來得突然，城門莫名其妙的就開了，看那陣仗，足有上萬人之多，瘋狗一般見人就殺，見房就燒。想那李府四進庭院，萬貫家財，盡數焚於火中，只是可憐了我的夫君，不知是生是死。現如今我們已是無家可歸，成了這落魄之人，也只好逃往他處，暫避風頭。」

    蓮兒驚道：「什麼，城內見人就殺，那……那鄆城的將士呢，都是死人不成？」

    「晉軍人多，且殘忍至極，別說鄆城的將士，就連節度使恐怕都是自身難保，鄆城早已是死城一座，血可泊舟了。」婦人唉聲嘆氣，隱隱傳有哭訴之音。

    蓮兒額上滲出冷汗，心道：「如此說來，小姐必然凶多吉少。晉軍屠城，以小姐的脾氣，怎會坐視不理？何況小姐此去為得就是尋找薛崇復仇，或是審問以查明真相。晉軍攻城又豈能放任節度使安然離去，定會圍追堵截，薛崇再以重兵相御，小姐便是無形中捲入兩軍紛爭，這可如何是好？」蓮兒輾轉間竟以單腿支撐，順勢站了起來，素手扶住身側古木，不覺旗花滾落腳邊，入草而無聲，蓮兒並未察覺，道：「夫人可是從幻林過來？是不是沿着這個方向穿過去，便能見到鄆州主城？」

    婦人站在昏暗處，辨不清容顏，僅能見到瘦削而不乏婀娜的輪廓，緩緩道：「狼虎谷實是禁地，奴家也是道聽途說，人言此地強匪橫行，野獸出沒，生者入內無有活出。若要離境，須得繞路行之。但生死關頭哪裏在乎得了這些？奴家確是從此林中穿過，卻也並未見得有何異狀。想是鹽幫眾匪立此石碑混淆視聽，欲形此天塹以阻隔梁國兵力，或是防止生人進入，也是不無可能。」

    蓮兒心道：「小姐有難，縱然刀山火