平湖鎮，政務廳，圓桌會議室。

    「主說，凡信我者當持仁慈憐憫之心，遇落難者施以援手，遇孤寒者給予火堆，遇疾苦者分享食物，兄弟姐妹一息尚存便不得掩埋，孤寡婦孺不得驅逐，老弱殘障不得拋棄……」

    科勒雙手抱拳，舉在鼻尖，表情肅穆地半跪在地板上，汗水順着下巴不斷滴落，膝蓋又酸又軟，大腿上的肌肉突突直跳，細亞麻襯衣濕漉漉地貼在身上，別提有多難受了。

    會議室的悶熱和牧師無休止的念叨讓他腦袋昏沉，心裏只有一個念頭：

    「為什麼還沒結束？為什麼還沒結束啊？」

    「……助人者，人助之，救人者，人救之，是自我救贖之道，亦是奉獻之道……遵從主的道，主的光輝與你同在。」牧師在胸口虛畫聖徽，宣告佈道結束，向身邊的教堂侍從點點頭，示意他們打開門窗，散一散會議室內的汗腥味。

    科勒飛快地在胸口虛畫三角聖徽，站起身揉了揉酸麻的膝蓋，突然看到身邊一個滿頭大汗的胖子半天站不起來，腳下窪了一灘水，心裏莫名地感到痛快。

    這個胖子叫韋奇，最近才從野柳城搬到平湖鎮。據說他曾是深水城黑市有頭有臉的商人，手下有兩百多個夥計、二十多間雜貨鋪、四個旅舍、兩家酒館，稱得上財雄勢大。正因為生意做的太大，遭人惦記，他不得不把深水城的店面低價盤出去，又主動向深水城黑幫交了一大筆錢，然後灰溜溜地跑到野柳城討生活。

    野柳城的生意確實好做，只要有鋪子，是個人都能發財。可是，野柳城到了今天，最難拿的就是鋪子。也不知道韋奇走了誰的關係，居然和野柳城的約翰老爺搭上了話。約翰老爺不僅拿出6間商鋪交給韋奇打理，還把他介紹到了平湖鎮。

    自由民商人削尖腦袋也想擠進野柳城的市場，而野柳城的自由民商人都想在平湖鎮安家。大家都知道，但凡在平湖鎮購房入戶的商人，他們在野柳城的店面生意算是穩當了。如今，平湖鎮不再對外賣房，自由民商人出多少錢都不行。

    科勒是最早一批在平湖鎮購房入戶的自由民商人，他深刻地體會到平湖鎮的好處。

    平湖鎮市場平時的生意不如野柳城火爆，但每逢周末兩天，上萬流民僱工湧入平湖鎮市場，打開錢袋，吃喝玩樂，購物消遣。市場上人頭攢動，接踵摩肩，比野柳城更顯熱鬧。雖然僱工手上沒什麼大生意可做，但貨物零售的利潤很高，細水長流，聚沙成塔，總利潤相當驚人。

    平湖鎮的商戶把蘭德爾領的大宗商品運到野柳城市場出售，再從野柳城採購商品回平湖鎮零賣，兩邊做生育，兩頭都賺錢，一個個笑的合不攏嘴。

    再有十天就是蘭德爾家族一年一度的仲夏狂歡節。科勒一早接到稅務官的通知，要求他下午趕到政務廳，參加平湖鎮市場主管召開的商人聚會，共同商議狂歡節期間的貨物優惠和稅務減免問題。

    並不是所有商人都有資格參加政務廳舉辦的議事聚會。平湖鎮市場主管從兩百七十四家商戶當中選出26個代表。科勒是其中的一員。

    他早早吃了中飯，好好打理了儀表，換上體面的衣服和最新款的紳士皮鞋，會同其他25位代表提前趕到政務廳。他們沒想到，剛加入平湖鎮不久的胖商人韋奇也在這裏，更沒想到，平湖鎮教堂的戴恩牧師會在圓桌會議室向他們佈道。

    說好了來議事，怎麼成了聽牧師傳教了？

    戴恩看着27個狼狽不堪的商人，自己也覺得詭異。他天天都向信徒佈道，但還是第一在領主的政務廳佈道。

    蘭德爾領會有許多新奇的事情，你得好好學習，仔細琢磨……戴恩想起克萊門特教宗的叮囑，苦笑着搖了搖頭，清了下嗓子說道：「你們對自我救贖之道，還有什麼不明白的地方嗎？」

    「明白了，都明白了……我們必遵循主的教誨。」商人們忙不迭地點頭。

    政務廳的僕役端着清涼的井水走進會議室，分別遞給商人。等商人們喝水解暑後，戴恩牧師慢條斯理地說道：「現在有一件的事情將考驗各位的虔誠之心。」

    商人們面面相覷，暗暗叫苦……戴恩老爺這是要我們捐獻金？

    一杯涼水下肚，科勒的頭腦清醒了不少，率先表態道：「尊敬的戴恩老爺，有什麼事情，您儘管吩咐，只