許玉堂表弟，靖北侯世子靳擇海跳了起來，世子威風大作，指着沈月道：「彈完再走！」

    話音剛落，譚弈已拱手笑道：「恭喜沈月姑娘！咱們這些人受姑娘相邀來此，得聞喜訊，也替姑娘歡喜。」

    舉子們個個都是玲瓏心肝。平時也常與沈月聯詩品琴，紛紛道賀。立時就將對面靳擇海等面露不豫的貴公子們襯得粗鄙不知禮。

    沈月嬌羞着一一還禮。看得出心情格外高興。

    她年已十八，雖是花魁，再過兩年容顏老去，最好的下場不過是嫁給商人為妾。她心高氣傲，熟讀詩書。最羨慕書中所寫的一生一世一雙人。然而她身價又高。出得起銀錢的，她未必看得上。想許付芳心的，又拿不出贖身銀錢。突然廂房中來了一人，許諾為她贖身，卻只放她歸良。這等條件，沈月自然立馬應下。

    謝完這邊，沈月馬上向靳侯爺賠禮：「求侯爺憐惜一二。」

    螓首低垂，顯得楚楚可憐。

    沒等靳擇海開口，譚弈就嘖嘖兩聲，嘆息道：「侯爺何必為難一弱女子？」

    靳擇海對表哥許玉堂的文才極為崇拜。今天是他先和潭弈等人爭執起來，相約斗詩後，這才去承恩公府請來了表哥許玉堂，一心想在詩文上爭口氣。原本聽到沈月不彈了，他只是下意識地吼了聲，並沒有真要為難沈月的意思。被譚弈拿話一擠兌，靳侯爺就抹不下臉了。

    他銀牙暗咬，眼白翻上了天：「想要爺不為難沈月姑娘也行啊。譚解元當街大吼三聲不如我表哥許玉堂就行了。」

    「豈有此理！」

    「當真以為咱們怕了他？」

    「只知走鷹弄狗之輩，知道詩字怎麼寫的嗎？」

    舉子們憤怒地又開了。

    靳擇海為首的公子們也不是吃素的，紛紛譏諷對方膽怕事，腹中空空。詩文比不過，借沈月之事想耍賴。攔了沈月不讓離開。

    其中一人紈絝勁上來，叫嚷道：「和這些酸才比什麼詩文？依本公子的意思，不服氣就打一架，打傷了本公子包賠湯藥費！」

    靳侯爺素來是個愛湊熱鬧的。當場脫了披風，揉開了腕子，蔫壞地道：「爺不考進士。打折了胳膊腿也不怕！誰來和爺過招？」

    此言一出，舉子們就愣住了。別打折了胳膊腿，弄傷了手指握不住筆。想考春闈還要再等三年。事關一生前途，不免踟躕起來。

    一舉子不屑地道：「清雅之地竟成鬥毆所在，有辱斯文！」

    貴公子們哈哈大笑：「不敢就是不敢。男子漢大丈夫，就剩一張嘴厲害，有什麼意思？」

    得舉子們神情憤慨，扯歪理卻不是這些紈絝們的對手。

    許玉堂扯了靳擇海的袖子低聲道：「打什麼打？都是要參加春闈的舉子。打壞了告到府衙，你爹不揍死你。」

    「表哥，你沒看到嗎？我大不了挨家裏揍。他們卻是不敢應戰的。只曉得寫酸文風骨，一提打架腿都哆嗦。什麼手無縛雞之力。家中殺只雞連刀都不敢拿，這種柔弱男人，我最是看不起了！」靳擇海賭這些舉子不敢打。夾槍帶棒地又損了一通。

    「詩文譚某比不過諸位，打架這種事譚某擅長。各位仁兄就站在旁邊替在下掠掠陣好了。」譚弈突站了出來，得誠懇，笑容燦爛明朗，將眾舉子的尷尬化為無形。

    舉子們哄然笑道：「譚兄算了吧，侯爺那細腕子也不比筷子粗多少。別讓人家欺負孩子。」

    譚弈瞥着對面猴兒似的靳擇海，微笑道：「侯爺身子骨柔弱，在風裏凍着了想活動筋骨。在下陪着練練，定不會真折了他的胳膊。」

    靳擇海是早產，十六歲瘦竹竿似的。他平生最大願望是如父親一樣靖北安邦，最恨別人自己柔弱。聽了潭弈的話氣得白着嘴唇就要衝過去。

    「海弟！」許玉堂大驚，伸手拉住了靳擇海，「好生站着！」

    他盯着潭弈想，這位直隸解元究竟是個什麼來路，竟敢不懼自己和靳擇家的家世背景。看衣着定是出身豪富。但這天下豪富到了京城誰還敢如此囂張？他的言談舉止對舉子們頗為照拂，怪不得一進京城，就大受舉子們推崇，風頭大盛。坊間都有賭盤開出，押潭弈能連中三元。今科狀元榜眼探花總能得其一。

    許玉堂邊想邊解了披風，扔給了靳擇海，站到了譚弈面前：「我這表弟年方十六，心性純良，不受激。譚公子總拿話擠兌一個孩子，又有什麼意思？我陪你過幾招，如何？」

    太后外甥，皇帝表弟，承恩公禮部尚書之子許玉堂也會武藝？譚弈想着許玉堂名字前那些個前綴，情不自禁笑了。他雙手抱在胸間，揶揄道：「我怕把你打傷了，許尚書拿我們這些舉子撒氣！」

    眾舉子驀然驚覺。春闈由禮部主持。打傷了許尚書的兒子，被記恨上，多年寒窗苦讀都付之東流。一時間心有淒淒，看許玉堂的目光變得不善。

    有人就譏諷道：「譚兄，算了。離春闈不足兩月，溫書要緊，哪有閒工夫陪這些貴公子過招呢。免得贏了遭恨。」

    許玉堂斯斯文文地道：「譚公子的意思是家父會詢私？」