黃永成早就料到他到這裏來就是調查此事，所以心裏早有準備，便道：「大人有所不知，這江橋鎮雖然是地處江南之地，可是以多山為主，土地貧瘠。為了引長江之水到此造福人民，所以自下官上任之始，挖水渠，開溝槽，所以抽掉了部分民力。還有一部分人為了生計，就到鄭家的礦場開礦。所以大人此來自然是看不到人了。」

    肖護道：「貴縣在此做官也有十年了吧？」

    「回大人，已經十一年零三個月了。」

    「你道記得很清楚啊，那這十一年多都沒有修好水渠嗎？這四周哪有一條水路的影子啊。」

    「山石太多，百姓又刁頑，別說十一年，再加一個十一年恐怕也修不到這裏來。」

    「那你搞得什麼工程，勞民傷財又得不到利益，致使百姓死傷眾多，民生凋敝，有違上天憐惜民生多艱。而且你看看這村中百姓瘦弱以至如此，這還是天子治下的百姓嗎？」

    肖護越說口氣越強硬，黃永成全身都是汗，就是鄭裳也感到芒刺在背，大戰將是一觸即發，秋容摸了摸腰間的寶劍，一旦不測，就是寶劍出鞘。

    黃永成忙道：「此處本是貧瘠，非我施政之故。」

    肖護冷哼道：「自古市鎮村莊繁榮都是民力多發之故，民力多，即使庸人，也能垂拱而治；民生凋敝，勞力少而貧弱嗷嗷待哺，即使聖人也無能為力。我在此三天走訪了十多個村寨，皆是孤寡鰥獨之人，青少年幾乎絕跡，即使你將長江之水引來村寨又能發揮多大作用，恐怕七八年不到，江南就千里無人煙了。而爾等縣衙眾人個個腸滿腦肥，紅光滿面，與民生多艱形成巨大的反差，難道貴縣對此不是負有不可推卸的責任嗎？」

    黃永成以為他可能抓住鄭家礦場不放，因為按照扈丞相和江太師的鬥爭來看，矛盾的焦點可能就在礦場上面，扈丞相用礦場來打倒江太師是打蛇在七寸，是最有力的方法，所以他們對礦場做了精心的安排。可是肖護一反常態，只是抓住消失的民力大做文章，打了黃永成一個被動，不知道如何回答。

    金斗換見黃永成難以回答，忙上前解圍道：「大人，五河縣治下可不只是一個江橋鎮，其餘的地方可不是這樣。」

    肖護喝道：「你是誰？」

    金斗換並不慌張，回答道：「在下是黃大人的師爺金斗換。」

    黃永成喝道：「金師爺，這是欽差大人問話，你一個師爺好大的膽子，膽敢頂撞？」

    金斗換哼哼笑道：「就是欽差大人也要講道理啊，這江橋鎮確實是民生凋敝，但是此處原本貧瘠，有的只是鐵礦和銅礦，百姓不能拿這東西當飯吃，這人口嗎自然就少了。如果欽差大人看到五河縣的別處也是這樣，大可治罪便了。」

    肖護冷哼道：「真是巧言令色，大言不慚，看來你們是不進棺材不落淚了。」說着，拿出一本檔案冊子道：「這是從戶部拿來的江南人口分佈圖冊。皇上登基那一年，五河縣還有八萬多戶，就是六年前霍北通到此調查，上報的五河縣人口還有八萬戶，其中江橋鎮有戶兩萬六千戶。但是我三天來一一清查，包括孤寡戶口在內卻已不足兩千戶。試問那消失的兩萬四千戶到哪裏去了？」

    這一問使得黃永成站立不住，他在早上接到線報，欽差衛隊過境，就以為肖護只是和欽差衛隊一道過來的，想不到他到此已經三四天了，看來這欽差大人是做足了功夫就等着自己往圈套里鑽了。對於此種情景，再說多話已是枉然，他瞟了一眼秋容，意思是準備動手。

    秋容也握着劍柄準備出擊。

    然而就在此時，肖護卻是哈哈笑道：「黃大人，其實你也用不着緊張，大家都有難處，我相信你也不是有意讓百姓消失的，這麼多人消失也不是你一個縣令能做到的。不過本官既然查到了這個問題就要有個答覆，要不然本官怎樣向朝廷交代呢？你有了答覆對本官、對你自己都是有好處的嗎？」

    黃永成聽他這麼說，知道這肖護也是雷聲大雨點小的人，頓時緊張的心放了下來，道：「是是是，大人能夠體諒下官，下官實在是感激不盡。但是下官還是那句話，本地貧瘠，百姓流離得多，又加修水渠，開礦山，抽調民力，致使民生多艱。既然大人關注此事，那修水渠之事就暫且作罷，讓農人回鄉充實民力。」

    肖護點點頭道：「這就對了，你的做法是涸澤而漁，殺雞取卵，