壺州，得名於制壺郁家所制的貢壺。

    郁家是最早在此紮根的姓氏，在郁家第一位當家人拖家帶口立身於此地之前，這不過是一片山清水秀的野地。

    時至今日，郁已是此地最興旺的姓氏，郁家以一家之力貢獻了壺州七成的賦稅。

    那位了不起的初代當家是一位制壺怪才。

    傳說中，他在一個平凡又不平凡的清晨，突然覺悟了「壺」這種器具的無上神奇，沉迷於它豐潤優美的線條，不可替代的使用價值，深覺不論何等美妙的瓊漿清茗，少了壺，就要失去泰半風味……誰能想像用桶斟酒、用鍋泡茶，想一想都是暴殄天物。

    出於這份對「壺」之一器的真情摯愛，他腦中浮現數不勝數的美麗形制，花了半生時光研習制壺工藝，銅壺、泥壺、玉壺、瓷壺……各種材質、各種形狀、各種圖案，他統統做得別出心裁、巧奪天工。

    數十年過去，這位郁姓的制壺天才聲名大盛。

    可惜，天才不世出。這位郁姓大師的子孫雖也頗有制壺天賦，但再無一個壺中全才，只精於壺中一道，而不能盡善其類——或擅長摶泥成壺，或擅長雕鏤於壺，只偏重一門或幾門工藝，成壺仍需全家之力。

    時日一久，郁家內也分門別派，只不過祖宗家訓不得分家，家人才算齊心協力將制壺這門手藝光大於天下。

    若說郁家是壺州當之無愧的第一大族，江家就是無可爭議的第二大族了。

    不錯，就是即將過六十大壽的江老夫人所執掌的芙蓉莊江家。

    江家同郁家也關係匪淺。

    百餘年前，郁家合通家之力，制出一把驚世好壺，技藝之高妙，數百年難得一見。

    當時的皇帝忙着平定兄弟叛亂，沒空享樂玩壺，郁家不敢懷璧自珍，更不敢把貢品等級的寶物贈送他人，只好小心翼翼地保存着這把壺，等皇帝忙完了再依循舊例貢上去。

    然而，世道亂了，各處「大王」也紛紛冒出頭，往常只能眼饞一番的皇家貢品也膽敢染指一二了，附近一個占水為寇的大盜對本地特產郁家貢壺垂涎已久，反正過着有今天沒明天的日子，不趁着皇帝騰不出手享受，還等什麼時候享受？水匪非要郁家獻上驚世好壺作保護費，放話不給就搶。

    郁家上下人心惶惶，此壺之名已上達天聽，等皇帝想起來了，他們拿不出壺，全家都別想要腦袋了。水匪自然不管這許多，他得了壺全了顏面便好，哪管郁家死活。

    郁家人暗中一合計，決定派一個機靈健壯的小輩，帶着這把壺出走，躲個三年五年，他們就說壺被盜了，等天下太平了，再帶回來獻壺。

    計劃很好，可惜走漏了風聲，那大盜也聽聞此事，派人截殺郁家子。多虧危急關頭一位學藝初成、下山歷練的江姓少俠路見不平，救他一命，還將他帶回師門，躲到了天下承平的時候，才不致失壺招來滅門之禍。

    郁家心懷江家恩情，傾家相交，年輕有為的江大俠與郁家一位小姐一見鍾情、好事玉成。

    郁家見少年正籌謀着自立門戶，言道親戚間相互關照，也盼着強援在側好保護一家手無寸鐵的壺匠，盛情邀請江女婿在當時的壺鎮如今的壺州開山收徒。江大俠也覺得此地臨近大城，山清水秀、人傑地靈，快然應允。

    一百多年過去了，江家弟子遍及天下，江家浣荷刀名震江南。江家和郁家，世代聯姻，關係匪淺，此次大壽的江老夫人原本就是郁家的女兒。

    壺州雖為州，但不比璃州、附近的繾州那樣的大州，比湍州還要小上一些。江家之大，壺州一城漸裝不下，江家便遷建了點翠山畔的芙蓉莊，城內舊宅只留下了幾個看門聯絡的管事。

    壺州中，舉州大事，莫不與江郁兩家相關，連州牧也要給兩家三分面子。此番江家做壽，來賀壽的江湖人比住民還多了兩翻，州牧問了江老夫人的意思，江家派人同衙役一同巡城，放言此事生亂就是與江家成仇，才將各懷心思的江湖人勉強約束住。

    可見，在壺州打劫、偷竊的人，要麼脖子夠硬，要麼腦子有坑，要麼腰板夠直——背後有人撐着呢。

    柔安很快就見識了撐腰之人。

    一行人沿着大道走了不遠，拐進了一條小路，又幾步，見左手邊一座氣派的新宅，大門上楣掛着端端正正兩個大字——「方府」。

    門人看到熊燁和馮迎，殷勤地上前招呼，將四人的馬牽走。

    熊燁隨口問：「老陸回來了嗎？」

    「陸爺剛回來，老爺正等各位呢。」

    一行人便直入府中大堂。

    方府看着不大，卻修得極有韻致，重廊復閣，花木葳蕤，鳥雀相聞，移步換景。

    柔安隨着眾人前行，不動聲色地看着，猜測此間主人的底蘊。

    她想着想着，想起那低頭縮肩的竊賊眼熟在哪裏了。

    「陸爺」，她可不就見過一位姓陸的翹楚——偽裝大師陸八方嗎？

    說起來，她先前感覺到幾人見到她後反應有異，該是陸先生認出了她，索性應付了事吧？

    那她還真是對不住，繞了諸位的興致呢。

    很快，一行人穿過一個隱於黃石假山之後的花牆洞門，到達府邸的中心，眼前豁然開朗。闔府以眼前碧波粼粼的人工鑿池為中心，臨池曲岸石磯，蜿蜒有致；池中築亭架橋，亭有雙層，欄杆雕鏤精美。他們被門人引着，穿過湖上窄橋，幾條金紅的鯉魚恰好在他們腳下曳尾而過。

    他們走到橋中，湖心亭二層探出一個身着蟹殼青絲袍的男子，看到幾人便要招呼，目光掃過柔安一頓，又很快移開視線亮開嗓子：