東京城裏一家腳店，一個相貌俊秀的青年此時喝酒正喝得潦倒，髮髻鬆散，長衫凌亂，酒樓里的夥計已經側目向他望來了幾次。

    「再來一壺，要千日春……」

    他喝得雙頰微紅，眼神也混混沌沌的，口齒也不太利索。

    夥計這些日子見多了這些落魄學子，這幫人，借酒買醉的可真不少。

    「客官，咱們這裏可不是遇仙樓，哪來的千日春，您瞧，是不是先付兩個銅子兒小的再打酒來？」

    蘇選齋摸摸口袋，掏出來幾個銅錢，夥計一瞧，就撇撇嘴，把他手裏的一壺酒也給奪了捂在懷裏。

    「您這些錢啊，可不夠喝一壺的。」

    他聲音大，引來了不少人回頭，蘇選齋在其他客人或嘲諷或看熱鬧的目光之下更顯狼狽。

    想到沒多久前，自己還是遇仙樓的座上賓，這東京城裏的富戶員外哪個不想巴結自己，連那些大人也都將自己引為貴客，嘴裏只喝千日春，還要裝模做樣品評一番，可轉眼，如今卻連這普通水酒都支付不起了。

    他自五歲開蒙起，讀書勤謹，天賦過人，一路考到了省元，也是伴着一路讚嘆和掌聲，可是自從殿試落選，他便一夜之間從雲端跌落，重重摔進了泥土裏。

    他當然可以再考，勝敗乃兵家常事，可是蘇選齋也不是個蠢人，他很敏感地從某些大人對他比之唯恐不及的態度里發覺，他或許是沒有機會了。

    落魄之時，本來就不能指望圍繞在你身邊的人待你如舊，可是蘇選齋很快又接到「有心人」透露的消息，因為他「聲名顯赫」，很快就要外派去某個小縣城任官了。

    對方笑呵呵地拍着他的肩膀，恭喜他高升。

    明眼人卻都看得出來，他是得罪人了。

    他本可以下屆恩科再考，自然又是一番天地，如今授官，他便無可能再問鼎權力中心，甚至連京城也回不了，不過是個比胥吏好不了多少的小官，在大宋，這樣的小官不知有多少，能否餬口溫飽都是個問題。

    最怕的不是別人不給你活路，而是給你一條讓你無法拒絕的下坡路。

    他並非豪門權爵出身，唯一能倚靠的也就是科舉而已，科舉失利，為人所忌，對他這樣的人來說，這一生也就到此為止了。

    孫秀孫計相甚至都曾有意於他，可是到了這會兒，蘇選齋早就看明白，旁人以往對他所謂的欣賞他的才華，不過是在他的這個才華能夠得到「證明」的前提下，而如今秦正坤才是那個有「才華」的人。

    蘇選齋的手指摳着桌面，語氣有些不善地對夥計道：「給我酒！我自是有錢的！」

    夥計見多了這樣的人，來這裏裝大爺，也得先掂量掂量自己的能耐，他撇嘴道：「見着了銀錢，自然好酒好菜給您端來，您這空口無憑的，難道還想賒賬啊？」

    蘇選齋臉色通紅。

    突然，哐啷啷幾聲，桌上便被擲下了幾串銅錢。

    「去打千日春來。」

    那人在蘇選齋面前坐下。

    夥計眼疾手快，立刻換了副面孔：「好嘞。」

    捧着錢就去遇仙樓給大爺們打千日春。

    蘇選齋抬頭，見到面前是個陌生的中年文人，面白長須，自己不認識。

    「多謝這位官人施捨，蘇某卻不想再喝了，告辭。」

    他蹌踉地站起身，對面那人卻道：「區區一點挫折，就這般要死不活，你這樣的人，還想出頭？」

    蘇選齋臉露驚怒之色，那人卻兀自說：「坐下，你若不甘心，還想翻身，就坐下，機會，只有一次。」

    蘇選齋心裏的念頭轉了很多，最後還是收回腳步，坐了下來。

    ……

    晚上上燈的時候，周毓白等到了江埕的回信，他算是張九承的半個學生，也是周毓白的幕僚，尋常卻喜歡做個賬房先生，臉都很少露。

    這一回蘇選齋的事情，周毓白吩咐給他辦。

    江埕雖不如張九承那般能說會道，卻也是聰慧有識之人，應付一個乳臭未乾的蘇選齋還是毫無問題的。

    只是周毓白現在還不能見蘇選齋，一來是要等晾晾他再做打算，二來也有心探探他的底，他只讓江埕給他帶話，讓他寫詩詞，卻不是考較他正經詩詞歌賦，竟然是讓他寫在青樓溫柔鄉中從各位花娘身上得來的