荀貞說道：「且看孟德調派，設如他以元讓、妙才為將，攻我任城，玄德、公道差可敵之，如以鮑濟北為將，非君卿不可，而若是孟德將兵往，我則親至。」

    夏侯惇、夏侯淵兩人，荀貞以為，劉備、陳褒可以為敵，要是曹操遣了鮑信去攻任城，便以許顯為任城方面的主將，而倘若曹操將兵去攻，就得必須是荀貞親自出馬了。

    樂進說道：「主公如親至，縱曹將軍，無能為也！」

    雖然從曹操近年來的表現來看，他很有軍事才能，已顯露出了名將之資，但如論過往的戰功，他卻是不如荀貞遠甚，故此，樂進有此一說。

    荀貞是知道曹操真實能力的，不過他當然也不會「長別人志氣，滅自家威風」的反駁樂進的話，再則，他到底也是久經沙場，打過很多硬仗，這些年來，又不停地深入研讀兵書，在軍略上，也確然已經超出當年初出潁川時太多了，幕下又有戲志才、荀攸等一等一的謀士，說實話，儘管忌憚曹操的能力，自問之，荀貞卻也不是不敢和他交手，甚而是在期盼與他交手。

    因是，對樂進的這話，荀貞沒有多說什麼，一笑了之。

    次日，正旦。

    往常太平時，依照慣例，這一天，朝廷要進行大型的朝會，皇帝在德陽殿接受百官臣僚的祝賀，「大朝受賀」，朝賀人數多時愈萬人，不但宗室、京官、蠻羌的使節要參加，各郡國的上計吏也要參加，凡參加之人都要奉獻禮物，上計吏呈上反映本年度當地情況的文書，所謂之「是日也，天子受四海之圖籍，膺萬國之貢珍」，而後，朝臣向皇帝「上壽」，口呼萬歲。上壽畢，太官賜群臣酒食。宴席是在「九賓徹樂」曲的伴奏和百戲表演中進行的，百戲表演的內容很多，雜技、魔術等等，變化莫測，驚險刺激，往往能引來群臣的低聲驚呼或者讚嘆。

    有時，在正旦的這次朝會上，皇帝還會讓群臣辯論經學。光武帝就曾這麼做過，還罰學理不通者把所坐之席讓給經義通達者，汝南平輿人、時任博士的戴憑因表現出色，奪、坐人席五十餘張，被光武拜為侍中，遂在京城中得了「解經不窮戴侍中」的讚譽，一舉揚名。

    現今亂世，為了表示對漢室的忠心，十月時，荀貞雖令各郡皆遣上計吏赴長安上計，並給天子奉獻徐州的方物，但徐州離長安路遠，出了豫州，沿途多賊，幾個郡的上計吏一去數月，至今無有消息傳回，也不知是半道上被賊所害了，還是到了長安後遣回的信使亡於路上了，不管是哪種情況，可以料見的是：今年的正旦，長安朝中一定不會如在戰亂前熱鬧。

    時人視郡為朝，視郡長吏為君，荀貞而今徐州牧，他的臣屬們視州更是如朝，視他也更是如君了，長安朝廷熱鬧與否不需多理，郯縣的州府在這一天熱鬧非常。

    包括泰山、九江、阜陵在內，總共目前荀貞掌控的八個郡國，全都提早遣了使者來郯，豫州孫堅也派了使者來，曹操亦有使至，青州焦和、揚州陳溫也各遣吏來賀，荀貞軍中各地校尉以上的軍官們，以及一些軍職雖不到校尉，然卻與荀貞關係親密的，比如荀氏子弟、西鄉舊人等等，也各遣人奉禮來朝。郯縣城內，州府賓眾宴會，民家祭祖聚飲，整整熱鬧了一整天。

    ——曹操、陳溫與荀貞現下算是敵對的關係，對他兩人遣吏來賀這件事，荀貞卻並不覺得奇怪，這是一個光明正大地探察郯縣乃至徐州內部虛實，與在荀貞府下的「故交」、「同年」、「同鄉」們拉關係的好機會，曹操、陳溫怎會放過？他倆不會放過，荀貞也不會放過，他也分別遣吏各去兗、揚的州府，給曹、陳兩人祝賀了，青州，荀貞也遣的有人去。此外，豫州孫堅、東平李瓚、北海孔融，現仍居住在泰山的鄭玄等人那裏，荀貞也派人去了。

    曹操、陳溫的使者，由幕府長史袁綏安排得力可靠的人手監督，他們在郯縣待了幾天，沒多大的收穫。不好多待，過了正旦，兩天後，他們與孫堅的使者等一起辭別離去。

    正旦是法定的幾個假期之一，放假三天。

    除了朝賀那天，其餘兩天，荀貞都沒在府中陪陳芷等，而是微服出行，去了戲志才等人的家中。張昭等徐州本地人，在朝賀後都趕回了鄉中，有的乃至是連夜返鄉，趁着還有兩天假期，與宗族親戚、故交好友見上一見，所以，荀貞沒有在這兩天見他們。

    初三傍晚，荀