北平布政使司的冬天，又干又冷。草木盡數凋零，在城中乍看、看不到一星半點綠葉；整座城池全是房屋，好似建在了荒漠上。

    只有趙王府里的宮殿之上，那五彩斑斕的漆畫，讓天地間平添了幾分顏色。

    趙王朱高燧喜歡坐在前殿的王座上，暖暖和和地在大殿上燒上一整排無煙炭，再以居高臨下的姿態，聽文武大臣們說這樣那樣的事。

    王府長史的臉很紅，他正試圖賣力地說清楚一些複雜的內容，「北方大致有三大股勢力。這麼說雖有失偏頗，其中彼此交融廝殺者，難以分辨，但唯有如此才能大致說清……

    北元可汗脫古斯帖木兒被殺之後，諸部自稱蒙古；而我大明朝廷則稱之為韃靼……除此之外，位於韃靼駐牧地區的西邊諸部，朝廷則稱瓦刺。東邊還有兀良哈諸部。

    蒙古可汗實則是傀|儡，韃靼本部早已分崩離析，其中有察哈爾諸部、科爾沁、阿速特等各部，相互時好時壞，不可開交。」

    長史想了想道，「兀良哈諸部、或叫朵顏三衛，大抵是臣服於咱們大明朝廷的部族。先帝『靖難』之前，寧王麾下僱傭的蒙古騎兵、主要招募的便是兀良哈人；永樂初，兀良哈地區的泰寧衛曾反叛，但大多時候他們聽命朝廷、受封官職。

    除此之外，大明朝廷主要交好的部落首領有兩個，一是瓦刺諸部里的馬哈木，二是韃靼阿速特部的阿魯台。而這些部落之間，關係十分複雜，既有聯姻、又常年相互攻伐。

    瓦刺的馬哈木勢力日漸強大，先在瓦刺諸部中擁立了一個蒙古可汗，又準備進攻韃靼本雅失里汗、擁立另外一個可汗。本雅失里汗其實是傀儡，由韃靼諸勢力保護。

    最近馬哈木正積極準備東進、攻打本雅失里汗，向朝廷索要兵器甲冑。但今上拒絕了，反而遣使與阿魯台聯絡，欲以韃靼阿速特部制衡馬哈木；馬哈木遣使至北平，述說不滿……」

    朱高燧不悅道：「他們打成一鍋粥，卻叫咱們出軍器，憑甚不滿？」

    長史道：「韃靼自稱蒙古國，實則是北元舊部。瓦刺的馬哈木認為，大明與北元有舊仇；故欲與大明朝廷結盟，共滅韃靼。」

    朱高燧冷笑道：「而我長兄卻趕緊和韃靼的阿魯台聯絡了，就是要他們互咬？」

    長史謹慎地答道：「大概正如王爺所言，韃靼、瓦刺諸部，不管任一部落強大，都對朝廷不利。」

    這時宦官黃儼在朱高燧旁邊悄悄耳語道：「軍器若送給馬哈木，必要經北平調度。聖上怕是心裏也防着王爺哩！」

    朱高燧以前身材單薄如竹竿，今年二十一歲了，終於開始長肉，富態了不少。當然他與大哥高熾相比，體型仍舊相差甚遠，實際上全天下也很難找到比今上更胖的人了。

    高燧聽到黃儼這句悄悄話，只轉頭看了一眼，繼續對長史說話：「這麼說來，本王就放心了。蒙古人忙着窩裏鬥，似乎一時半會不會威脅北平？」

    長史道：「最近兩三年，他們肯定沒工夫與朝廷為敵，都想得到大明的貨物軍需；那些沒得到大明貨物的地方，缺衣少食沒有鐵鍋，瘦餓窮困十分悲慘。但若是坐視瓦刺的馬哈木獨大，幾年後就難說了；那阿魯台也不是善茬，現在似乎對朝廷馬首是瞻，將來形勢一變也不好說……」

    朱高燧先是鬆一口氣，現在又不太高興地揮了揮手道：「罷了。」

    他能明白最關鍵的問題，那便是：蒙古要是打過來了，他在北平怎麼辦？高燧必定不能像先父一樣，領軍與蒙古大戰；而等朝廷大軍過來，會不會趁勢把他也拿了？

    長史等官員抱拳告退，走出了前殿。

    黃儼立刻小聲嘀咕道：「奴婢剛從京師那邊的宦官嘴裏，得到了一些消息。張輔已奉詔，還捉了漢王的左長史送京師去了；而漢王似乎正在向四川進兵。」

    朱高燧一時沒吭聲，沉思着甚麼。

    他對長兄朱高熾是相當不滿意的，先帝死得蹊蹺讓朱高燧一肚子火，因為先帝對他很寵愛。但大哥剛剛登基，朱高燧就奉詔了……高燧既沒有嫡長子名分，又不像二哥那麼能打，此時若不奉詔能怎麼辦？

    好在長兄也投桃送李，馬上派人給當弟弟的送來一批財寶，還安撫了他，叫他儘管放心。朱高燧的處境比起二哥來，暫時還是相