九月初，直隸下了一場雨，秋雨之後天氣下涼，京師已有了幾分初冬的氣息。

    坤寧宮西邊的紅牆之間，有一道門樓；一過門樓，外面就是西六宮。當今聖上登基不久，封的妃嬪不多，而以前太宗皇帝的嬪妃也搬走了，所以西六宮有些院子已空了出來。

    因張皇后信佛，宮裏的宦官們便在西六宮挑了其中一座院子，佈置成了佛堂。

    簇擁在皇后轎子周圍的人，大多是宮女和女官。剩下的除了幾個小宦官，還有兩個太監：一個是海濤、另一個叫楊慶。

    轎子到佛堂院子外的門廳就停了，楊慶立刻撐開傘，十分穩當地遮擋在轎子門外；海濤則拿了一條手感很柔軟的絲布墊着他的手腕，上前讓皇后扶着下來。皇后會下廚做一些家務，但她只會為聖上操勞，一雙手當然不能因為宦官的衣裳料子粗糙、而被絲毫磨粗了。

    皇后被簇擁着走進門廳。海濤轉身下令道：「你們都在門廳里候着，別亂出聲。」

    眾宮婦道：「是。」

    皇后先沒有去佛堂，而是沿着檐台下的廊屋，進了一間廂房。海濤下令楊慶去端茶，他自己則跟着進了廂房。

    海濤待皇后坐定，便躬身上前道：「夔州城的內情，奴婢已問清楚了。說是叛軍守軍里有個百戶，名叫李嘉明；他原先在重慶府當武官，後來跟着重慶衛指揮使徐華，投降了叛軍。但那百戶的一個親兄弟，卻在湖廣荊州這邊。

    那時奉命西進的官軍水陸有五六萬人，都是荊州軍。不知怎地，官軍大將知道了百戶李嘉明的事兒，便派百戶的兄弟去詐降投靠，並傳話許諾李嘉明：以千戶職位、二百兩銀子的價格買夔州城。結果那叛軍百戶真把城門開了！」

    「佛祖保佑我大明官軍。」皇后聽罷虔誠地輕輕念了一聲。

    海濤附和道：「是哩，真是老天開眼！夔州那邊山多，大軍動憚不得，幸好靠內應很快攻下了城池；不然一待叛軍來援，怕是耗個一年半載、官軍也全然沒有辦法。」

    皇后微微點了一下頭。

    海濤見狀又道：「朝中文武都是這麼說的……漢王叛軍與大明官軍鏖戰，兩邊都是大明軍戶、說不定還有一些人相互認識，雙方的將士都很容易投降。因此咱們不能輸了氣勢！英國公這一回只要能贏湖廣大戰，叛軍縱是有數十萬人也無濟於事，兵敗之勢必定無人止住！」

    「張輔雖是主將，但湖廣有數十萬將士，哪能是他一個人的功勞？」皇后輕聲說道。

    海濤忙道：「娘娘說得是。」

    皇后又道：「今日我要在這裏念經祈福。對了，上回鄭和從印度帶回來的佛珠，據說是佛陀（釋迦摩尼）用過的珠子、有法力留在聖物上，好像還放在坤寧宮。你去拿過來。」

    「是。」海濤道。

    這時太監楊慶在廂房外敲門，把茶送上來了。海濤便命楊慶侍候着皇后娘娘，他親自去坤寧宮取佛珠。

    皇后張氏覺得，剛才楊慶已經聽到了佛珠的事。她便忽然問道，「鄭和現在何處？」

    未料楊慶也是個很有心思的太監，馬上對答如流：「回娘娘的話，鄭和最近仍住在皇城裏，在社稷壇西邊的內宮諸監。管着宮裏宦官的司禮監，不准鄭和進皇宮。不過鄭和是先帝的心腹宦官，在司禮監和諸監宦官里黨羽極多，對宮裏的事兒大多了如指掌。」

    張氏不動聲色地問道：「你和鄭和有舊怨？」

    楊慶忙道：「回娘娘話，奴婢原先不是司禮監的太監，是海公公把奴婢帶進來的；奴婢與鄭和幾未蒙面，更談不上恩怨。可皇后娘娘問起，奴婢便不敢有絲毫隱瞞、更不怕得罪人，只消忠於娘娘，知無不言言無不盡。」

    「我聽你說起話來十分麻利，簡直是出口成章。」張氏微笑道。

    楊慶忽然「撲通」跪伏在地，叩首道：「奴婢多嘴，請娘娘責罰！」

    張氏好言：「起來，起來。我何時有責怪你的意思了？」

    楊慶這才小心翼翼地站了起來，不過他似乎並未真正覺得自己多嘴，馬上又開口道：「奴婢聽說鄭和拿禮物送給娘娘，卻是覺得有些奇怪，他不是漢王的人嗎？」

    張氏的臉色頓時一變：「鄭和一直是先帝身邊的近侍，他怎是漢王的人？」