安南國的雨季還沒過去，東關城經常下雨，叫人們覺得、道路很少有乾燥的時候，而且天氣還很熱。明軍在東關附近的人馬，大多都在城裏和屯堡里，以減少病疫發生。據說，叛軍已經佔據了東關下游的各個城池。

    之前派往安南國的朝廷使節劉鳴，這時住在東關感覺十分沮喪，且進退兩難。

    皇帝讓他來招安陳季擴叛軍，顯然沒能辦成。朝中也沒有聖旨或公文，命令他回國。劉鳴只能在此地、尋訪各種人打聽消息。這陣子與他來往比較密切的，便是一個安南人、東關府知府阮智。

    府衙後院有個天井，四面的屋檐正流淌着雨簾，磚石縫隙里雜草茂盛。劉鳴在府衙里已有一陣子了，但先前忽然又下起了大雨，他便繼續逗留，等雨稍停再走。

    倆人已說完了劉鳴打聽的公事，便閒談了起來。

    坐在茶案一旁的阮智轉頭，看着外面的光景，忽然嘆了一口氣道：「劉使君回京之後，請不要太怪罪阮銀河。他以叛軍武將的身份，仍去警示了劉使君，算是有心了；沒有出手相救，或許只是因為畏懼。怕被其他叛軍武將知道，找他算賬。」

    劉鳴道：「這麼說來，黎利的膽子更大。」

    阮智點頭道：「野心越大的人，膽子越大，黎利應該就是那種人。但尋常人總會害怕。」他說到這裏，露出了自嘲的苦笑，「實不相瞞，在下以前是胡氏麾下的武將，當時帶兵上陣也怕得要死，正因畏懼、才投降了當今聖上。」

    劉鳴點了點頭，「胡氏叛賊不得人心，阮兄不過是棄暗投明。」

    阮智接着道：「聖上是挺會用人，他沒有讓我繼續帶兵，而是給了我一個更擅長的差事。我便稀里糊塗立了功，受到了賞識。後來我覺得，那些想得到大權的安南人，把安南國搞得一團糟，不見得比明朝人好。我為甚麼不向着賞識自己的人？」

    劉鳴聽罷，感覺阮智的話算是推心置腹了。或許因為劉鳴是漢人、且不會在安南國呆得太久，阮智反而不用掩飾太多？

    阮智嘆了一口氣道：「常感一世很短，能做的事實在不多，咱們一個人、一世能做好一件事，就算不錯了。古今有幾人能救天下萬民？」他搖了搖頭，說道：「劉使君請茶。」

    劉鳴抿了一口，這種草葉茶味道奇怪，入口稍苦、後有清涼的香味。今日談話的氣氛影響了劉鳴，他也覺得對這個安南人說話、反而能輕鬆不少。劉鳴沉吟片刻，便開口道：「我現在的父親不姓劉，而去世的生父才姓劉。」

    「那劉使君家的親戚，怕不高興罷？」阮智有點驚訝道。

    劉鳴道：「後父同意的，他還有別的兒子。我大概十二三歲的時候，便有過阮兄那樣的想法，覺得人世太短，做不了多少事。」

    阮智抱拳道：「佩服。」

    劉鳴回憶了一會兒，說道：「當年家母帶了一些嫁妝，我得以到私塾里讀書。不知怎地、忽然想到這個道理；那時正見到後父、在自家田裏做着甚麼事，便與他說起了感悟。

    年少不知事、我說了許多古怪的話，大概說的是，因為一個人能做的事太少了，那些富貴人家多半經過了幾輩人積攢，每個人都要盡力、才能建立家業……或許想得到後父誇讚有志氣？我已經忘了當時怎麼想的了。」

    阮智道：「劉使君知事得早。」

    劉鳴搖頭道：「不過是突發奇想、想到無頭無尾的淺薄道理而已。我記得，那時後父十分惱火，罵了我一頓，差點就棍棒招呼了。當年我也不明白怎麼回事。

    直到長大成人了，偶爾想起此事，才有點困惑。不知後父是覺得他不夠盡力，還是認為我不是那個家族的人？抑或有別的理由。他為何那麼惱怒哩？」

    倆人忽然沉默下來，屋檐上流淌的積水打在天井裏，「噼啪」的聲音似乎驟然變大了。

    阮智想了想道：「他不是在田裏勞作麼？」

    劉鳴勉強地笑道：「按部就班地做着眼前熟知的事，雖也辛勞，但不用克服擔憂、畏懼、不明前路的感受，我倒覺得算不上盡力。」

    阮智陪笑道：「我認識不少人，連眼下的本分、也是不願意做好的。」

    劉鳴收住笑容，沉聲道：「在下去清化時，身邊的人全死了，那時我才忽然覺得很怕、很擔心家中