夏秋之交，南方的氣候與夏天沒區別，而北方草原上的秋意已很明顯。捕魚兒海附近的水草，逐漸褪去了鮮美油綠的顏色，遠遠看去泛着黃-色，牧草開始結籽。

    幾年前因明軍北伐遷走的韃靼諸部，早就返回了各自的牧場，阿魯台所在的阿蘇特部落、回到了捕魚兒海附近這片水草豐腴的地方。宦官黃儼自然也在其中。

    他正百無聊賴地逗留於捕魚兒海岸邊，時而盤腿而坐，時而在寸草不生的沙地上躺着。

    韃靼人常吃肉食與奶食，黃儼不僅沒有長胖，反而更瘦弱了。他身上穿的布料已經髒得看不到本色，獸皮掛在身上就像乞丐一樣，臉曬得很黑、似乎與泥土的顏色混在了一起，怎麼洗也洗不乾淨。

    黃儼坐了起來，兩眼無神地望着捕魚兒海。秋風習習之中，湖面波光粼粼，景色不錯，天地間有一種寧靜純粹的美。

    起初黃儼也覺得湖光、草場看起來很好；但時間一長，這些景色就沒意思了，剩下的只有草叢裏的蚊蟲，以及任何吃喝都帶着牛糞的味道。

    之前他連生計也很困難，若非依靠接濟、與兀良哈人做買賣的韃靼人幫助，他估計早就餓死了。直到今年，情況才有所改觀，韃靼貴人阿魯台，通過認識黃儼的韃靼人、忽然找到了他。阿魯台讓黃儼寫信去大明趙王府，作為回報，阿魯台隨口下令、五帳韃靼人負責供養黃儼。

    於是他才有了比較可靠的衣食來源。

    不過黃儼並沒有因此過上舒坦的日子，整個夏天他都沒吃到羊肉，更別說米麵之類的東西了。他主要吃馬奶羊奶，一種短尾巴老鼠肉，以及所有能吃的東西。除此之外，他還感覺十分無聊，每天的樂趣、就是回憶前半生在大明錦衣玉食的生活。

    就在這時，他聽到有人呼喚：「黃公公，黃公公！」

    黃儼轉過頭，便看到了兀良哈人花童、正向這邊跑過來。黃儼心頭一陣喜悅，花童不僅會說漢話、也是對黃儼最親近的蒙古人；當然黃儼也清楚原因，這個兀良哈人以為他在大明的錢莊裏、有取之不盡的金銀。

    但見花童是個壯實黝黑的大漢，胸膛特別厚，身上掛着如乞丐般的獸皮，渾身散發着一股熟悉的如同尿被曬過的臭味。也不知道是誰給他取的漢名，居然叫花童，大概是音譯不准。

    「你咋這麼快回來了？」黃儼問道。

    花童用漢話道：「我騎馬咧，幫阿魯台送了信就回來領賞了。」

    黃儼拍了拍身上的沙子，說道：「去我的帳篷，請你喝茶。」

    花童高興地點頭。在草原上，茶可是稀罕物，韃靼人與漢人的互市斷了之後，只能通過兀良哈人等地下交易獲得，價格很高。尋常牧民寧肯嚼草解膩，黃儼也嚼過那種草，苦得跟藥似的。

    「經過了兀良哈人的牧場，就是科爾沁人的地方。科爾沁部落有個首領叫阿岱，是阿魯台的親戚。我們一行人中有韃靼人，所以沒有被阻攔，走得很快。」花童侃侃而談，他的漢話說得越來越好了。

    倆人一邊說，一邊走到了不遠處黃儼住的帳篷外。

    帳篷門口坐着個韃靼牧民，他抬頭看着黃儼、卻沒理會，猶自在那裏啃着光溜溜的骨頭。幾乎所有韃靼人都會幹這種事，仿佛牛的反芻；他們吃兔子、狐狸、狼等肉食之後，骨頭不會扔，而是揣進兜里，得空之後再拿出來仔細地反覆地啃。

    黃儼在泥灶旁邊看了一下，見火種還沒滅，就拿了幾塊牛糞過來。然後他找到馬奶和薄片茶，忙着煮奶茶，招待遠道而來的花童。

    薄片茶是黑色的壓緊發酵茶，黃儼識得、這種茶產地是四川布政使司，主要通過茶馬驛道供應給藏人。因為保管不善，這茶有一股霉味，反正不太好喝，但韃靼人倒很喜愛。

    黃儼聞了一下黑片，心頭又想：當年在京師和北平的時候，誰喝這種茶呀？

    花童的聲音道：「科爾沁人一向與阿魯台交好，但最近他們對阿蘇特部的韃靼人，比以前更熱心。我聽人悄悄告訴我，阿魯台想扶持科爾沁人阿岱為全蒙古大汗。」

    黃儼手裏的動作馬上停了，他脫口問道：「為甚麼是科爾沁人？」

    花童道：「科爾沁人的首領阿岱是阿魯台的親戚，又是成吉思汗的後代。」

    黃儼小聲道：「我有所