若是往常，曹節定會避而不見。

    然今時不同往日。老一輩宦官，人才凋零。相互殘殺，所剩無幾。放眼望去，能與己比肩者，唯程璜而已。

    卻不知，今日所為何來。

    心念至此，曹節這便言道：「書房相見。」

    「喏。」

    曹節自行趕往後院書房。須臾，程璜便由府中心腹引入。

    「曹常侍。」程璜先行禮。

    「程常侍。」曹節亦回禮。

    「冒昧來訪，還望尚書令海涵。」程璜甚是謙卑。

    「卻不知程常侍深夜到訪，所為何來。」曹節直問。

    「乃奉竇太后之命，有機密要事與尚書令相商。」程璜直言。

    曹節心中一動：「太后所命何事。」

    「重開黨錮。」程璜言道。

    「來人，送客。」曹節面色如常，怒從心起。

    「且慢！」程璜卻言道：「尚書令容我一言。」

    「話不投機，何須多言。」曹節冷笑：「程常侍莫非忘了，欲將我等除之而後快者，便是黨人。」

    程璜言道：「事關生死，如何不知。然此一時，彼一時也。敢問尚書令，若重開黨錮，令黨人復起。我等內官，還會互相爭鬥否？」

    「……」揮手驅散沖入書房的一眾心腹，曹節試問：「程常侍，欲行驅虎吞狼之計乎。」

    「不僅如此。」待曹節心腹皆退下，程璜這才懇言道：「今若開黨錮，黨人雖得以重入朝堂，然待積勢而成大害，至少需十年。十年之後，你我皆已入土。便讓『十常侍』等人，與黨人惡鬥便是！今若不開黨錮，尚書令捫心自問，能得善終否？或不出二三年，以張讓、趙忠等人為首的『十常侍』，便將奪權。那時，我輩人才凋零，垂垂將死，如何能與之相爭。」

    此，亦是曹節心結之處。

    「兩害相權取其輕。黨人乃是後患。十常侍與你我，才是心腹大害。何不驅猛虎，以解燃眉之急。」程璜字字誅心。卻又字字入耳。

    「竇太后久已不問政事。朝中內外，亦無人相助。程常侍為何投入竇太后門下？」曹節笑問。

    「無它，同病相憐。皆老無所依，不想死後無葬身之地耳。」程璜一語中的。

    「好一個，老無所依！」曹節一聲長吁：「數日前，二位太后同游上林苑，觀百戲。翌日，程常侍便輕身入宮，自投竇太后門下。其中可有關聯？」

    「不瞞尚書令，二位太后已結血盟，相約共保『貴子』登基。」

    「原來如此！」曹節這便醒悟：「此乃永樂與長秋，二宮之爭。如此，竇太后便得一線生機。」

    「我等又何嘗不是夾縫求生？」程璜言道：「如尚書令所言，永樂宮與長秋宮相爭，令竇太后得以偷生。黨人復起，再與外戚勾結，必誅內官。如此，我等亦可在十常侍與黨人之爭中，倖免。」

    話已至此，利害關係，毋需多言。曹節又道出心結：「前竇大將軍，及竇氏一門，皆死於我等之手。竇太后豈無報仇之心。」

    「誅竇氏者，乃是王甫。與尚書令何干？再說，此一時彼一時。今時今日，竇太后不過為自保，又豈能暗害同黨。」程璜話鋒一轉：「再說，尚書令殺我二婿，又逐我出宮，將滿十載。今夜，我卻不計前嫌，登門拜訪。你我之仇，可比竇太后乎？」

    「兩害相權取其輕。」生死之間，大敵當前。曹節遂下定決心：「若解黨錮，還需一人相助。」

    「何人？」程璜心知肚明。

    「薊王劉備。」曹節擲地有聲：「若無薊王出面，黨錮斷不可解。」

    「薊王當面，無需你我費心。」程璜笑道。

    「哦？」見他信心十足，曹節心又一動：「莫非，薊王亦與永樂宮結盟。」

    「非是永樂宮，而是陛下。」程璜言道：「先時，中常侍呂強，自請入西園，服侍王美人及皇次子。傳言便是受薊王之託。後王美人在西邸宴請薊王，又傳二人以兄妹相稱。陛下對薊王百般恩寵。中西域而立幕府，又封王爵者，今漢宗室鳳毛麟角。何也？」

    曹節豈能不知：「陛下欲以宗室制衡外戚。」

    程璜又言道：「若再往深處着想：陛下欲以薊王制衡外戚何事？」

    「立儲！」曹節幡然醒悟。先前未看清之時局，頓時豁然開朗。

    「然也。」程璜嘆了口氣：「薊王固然人中龍鳳，天家麒麟。而陛下卻枉顧諸多宗室禁忌，給予薊王兵權、治權，財權。薊國國政，皆放歸薊王。西域幕府，亦如此般。如此恩寵，正因薊王乃是豪傑。何為豪傑？知恩圖報，忠義兩全。千金一諾，百死不悔。試想，薊王身受陛下如此大恩，又豈能不盡心竭力，輔佐幼主。」

    「薊王行事，確與我等不同。」一席話令曹節如撥雲見日：「正因廢長立幼，太過艱險。陛下才立薊王為輔漢大將軍，又令其手握大權。如此，才能與何進分庭抗禮。昇平之年，傳承有序。何後外戚，終是陛下心頭大患。」

    一通百通。

    一言蔽之：陛下立薊王，便是為行「廢長立幼」開道。

    「知子莫若母。」程璜笑道：「董太后必知陛下心意。故才結好竇太后。竇太后本被禁雲台，如今亦稍有得解，可在南宮行走。此乃董太后，投桃報李也。」

    「果然是夾縫求生。」曹節嘆道：「正因永樂與長秋二宮相爭。竇太后才穩如泰山。倘若有一方暗害，必被另一方抓住破綻。於是雙方皆投鼠忌器，不敢妄動。」

    程璜一聲嗟嘆：「亦如我等這般！」

    曹節亦慘笑：「黨人未除，張讓等人又豈敢內鬥。若害我等，必被黨人抓住破綻，亦是不死不休之局也。」

    說到此處，程璜忽問：「尚書令可知前永巷令徐奉下落。」

    「未知也。」

    「此人干係重大，務必要在何苗將其緝拿歸案前，先行除去。」程璜言道。