五六月間的涼州草原，正是最蔥蘢的時候。青碧色的原野上，散佈着綻放的各色野花。白雲在天空奔走，仿佛成片的牛羊群；而成片的牛羊群在及腰的高草之間聚合漫步着，又仿佛是天空中的白雲在舒捲。向遠處眺望，深綠色的松林猶如鑲嵌在綠毯上的一塊塊墨玉，與遠處皚皚祁連山和森嚴姑臧城相映，極顯壯美之感。

    一條蜿蜒的小溪從樹林間流淌而出，向草原深處去，所經之處，水流駐成數個透亮清澈的小水潭。潭水清澈透亮，潭邊有小獸打鬧、水鳥盤旋，還有蛙聲呱呱此起彼伏。突然間，小獸競相奔走，水鳥高飛；水潭中寧靜的水面震盪着，漸起波紋。而波紋最終被戰馬的鐵蹄所踏碎，化作了騰空而起的水花。

    一騎，十騎，百騎，頃刻間，數百名全副武裝的精銳騎兵淌過溪潭，向着姑臧城的方向疾馳而去，只留下被踩得泥水狼藉的兩岸和渾黃色的水流。

    策馬於數百騎之間的，是一名四十歲左右的中年男子。這男子單手持韁，自如馳騁於曠野，顯示出了極高明的騎術。其人臉型方正，廣額高眉，相貌本算得端正，也很有涼州人特有的精悍之氣；可惜臉上黧黑的皮膚多處皸裂，若非濃須覆面，幾乎慘不忍睹，加上腰間又似胡兒那般纏了條毛皮，簡直像是哪裏來的歸附胡人酋長。但此人可絕非胡人酋長，他是鎮西將軍、涼州刺史張軌倚為左膀右臂的得力部屬，鎮西將軍司馬宋配。

    張軌初鎮涼州時，鮮卑反叛，寇盜縱橫，自河西至隴上處處烽煙。張軌一一討破之，遂威著西州，其中多賴宋配之力。永興年間，又有鮮卑大酋若羅拔能入寇。若羅拔能乃禿髮樹機能麾下得力渠帥，咸平年間曾擊斬涼州刺史楊欣。禿髮樹技能雖敗，若羅拔能勢力未衰，一旦入寇，雍涼俱都震動。張軌遣宋配擊之，一戰摧破鮮卑大軍，陣斬若羅拔能，降俘十餘萬口。自此以後，宋配既為涼州軍事實上的領袖。

    數日前，宋配正代表張軌巡視地方駐軍時，姑臧使者傳來急令，要他立即返回。宋配不敢耽擱，連夜飛騎而來，直入姑臧城。

    姑臧城本為匈奴所築。前漢時屬休屠王的領地，霍嫖姚西征之後，方才納入中原政權管轄，既是武威郡的郡治，也是涼州的州治所在。張軌驅使民夫將之增築，擴建為南北七里、東西三里的大城。因城池依據地勢若有龍形，故而民間又稱之為臥龍城。

    宋配從姑臧的西門進入，沿途毫不減速，直到位於城北的鎮西將軍府才縱身下馬。一名吏員首領模樣的人奔出來迎接，宋配猛地攢住他的肩膀，低聲喝問：「什麼事？莫非主公的病情……又有反覆？」

    那吏員頭目一邊引領宋配入府，一邊連連擺手：「主公身體尚屬康健。急招司馬來此，是因為洛陽有事。」

    「洛陽？」

    「是。匈奴漢國接連中原羯賊，興兵二十萬攻打洛陽。朝廷震恐，已頒下詔書號令天下勤王。計算時日，正式的使者三五日後就該到了。主公想必是要詢問司馬有關勤王事宜。」

    張軌乃是雄踞涼州的一方強豪，並非尋常地方官可比。涼州民間有傳言說，昔日張軌以時局多難，有意佔據河西以圖自保，就此筮卜得出順利的結果後，遂大喜道：「霸者兆也。」民間的傳言雖不能盡信，但張軌自擁強勁勢力稱霸於河西之後，也確實慨然以春秋時的霸主自比，並曾多次插手中原政爭。這樣的人物，在洛陽自然亦有經營，具備獨特而高效的通訊渠道。攜帶勤王詔書的使者尚未抵擋姑臧，涼州方面早就得到了消息。

    因此宋配並不去詢問這消息是否屬實，只是皺起了眉頭：「匈奴漢國？二十萬？」

    「據稱此番匈奴漢國傾師南下，二十萬眾並無誇飾。如果賊寇沿途挾裹降眾，數量只怕還會更多……」鎮西將軍府的規模不大，談到這裏，張軌日常起居的書房已到。吏員首領立即緘口，向宋配做了個請進的動作，自去門邊侍立。

    宋配並沒有直接進門去。他站住腳跟，先整了整衣袍、拍打去滿身塵土，再略提高嗓門道：「主公，宋配求見。」

    「仲業何必多禮，進來吧。」房中有個年輕的聲音應道。

    宋配推門而入。

    書房裏的軟榻上，倚靠着軟墊而坐的的，正是鎮西將軍、涼州刺史張軌張士彥。

    這位曾經強健的隴右男兒如今飽受病痛折磨，