顧氏兄弟是申時末才回的靜北街。路過東大街，有怡紅院的姑娘在牌樓淺酌清唱，那聲音比小黃鸝還絕，清脆中帶有軟糯，顧彥寧的心被撓得坐立不安，他叫車夫停車。

    顧彥宜冷淡地掃了他一眼，道：「你只管下去，回頭我讓顧誠關你禁閉，直到回京為止。」自他來揚州後，這個弟弟在府里是徹底不服管束了。

    顧彥寧知道顧彥宜的手段，他向來說一不二，昨日他剛一下船，顧彥宜的人就把他押去了靜北街，他原本是打算好吃好玩一頓再去見顧彥宜的。

    馬車沒有停下，顧彥寧眨巴着桃花眼，委屈地看着他四哥。

    顧彥宜只當沒看見，挑起車簾看外面，已近黃昏，街上行人稀稀落落的。

    顧彥寧不甘心，刺道：「瞧今晨叔祖母那樣的，若沒我在，我看你就等着喝冷茶。」

    「那也無妨。」

    顧彥宜放下車簾，他今日說是帶顧彥寧去給蘇老太太請安，事實是他好些天沒見着她人了，他渴望見她一面，哪怕一句話也不說。

    顧彥寧被噎了一下，又道：「好在我今日也不算白來，果真還是江南出絕色呀，京城第一美人在她面前都要無地自容，她就像是從、從……畫中走出來一般，那雙墨玉似的眼睛，真讓我移不開眼！」

    顧彥宜知道他說的是誰，她不只美，溫婉中還帶着一股少見的韌勁，這樣的她，讓他着迷，也讓他覺得與有榮焉。

    不覺中，顧彥宜嘴角揚起了一個好看的弧度。

    顧彥寧沒注意身邊人的表情，單手托腮兀自道：「四哥，要不你去幫我提親吧，你看我今年也十七了，祖父和父親都不管我……」

    他說了許多話，顧彥宜耳邊只迴旋那句『幫我提親』，後面一句也聽不進去了，他轉頭沉默地看着顧彥寧，一句也沒說。

    車廂里很安靜，顧彥寧只覺瞬間有股無形的壓力迫向他，他愣了愣，以前，他四哥再怎麼對他恨鐵不成鋼，但看他的目光也從不是這樣的，冷漠甚至還有警告的意味。

    他自覺沒錯什麼話，除非……

    他被自己的想法驚到了，努力地咽了一口水，他看着顧彥宜正色道：「四哥，你拒絕跟蘇錦桐的親事，以叔祖母的驕傲，她是不會再把蘇家的女兒嫁給你的。」

    「那又如何？」顧彥宜收回目光，他想要的人，他自會用他的辦法娶到。

    那句又如何印證了顧彥寧的猜測，四哥喜歡蘇錦念！他也不知該喜還是該悲，他只覺得錦念很美，美好的東西他也喜歡，但如今卻被人捷足先登，這種感覺實在糟糕。

    好在他也從不愁沒美人相伴，他只好嘆氣裝豁然轉移話題：「哎呀，沒想到千年的石頭終於開花了，那這次你千里迢迢召我來，是想讓我這情場老手給你傳授秘籍？」

    他挑着桃花眼的，一副嬉皮笑臉的模樣。

    顧彥宜冷哼，沒答話。

    顧彥寧覺得無趣，他不死心，又道：「我出京前，你的人告訴我，路上多留意一些英國公，難不成你真讓我來真的是為了盯英國公？可他跟我又不在同一艘船上，吃喝玩樂我在行，盯人我卻是沒那個能耐的。」

    顧彥宜冷嗤：「你還算有自知之明。」

    從京城到揚州走水路，按行船速度，二十天上下就能抵揚州，但李烈的船隊竟走了近兩個月！

    沿途線報傳書給他，船一離開通州，李烈便脫離船隊，只帶了一個侍衛搭乘快船離開。從徐州開始暗查鹽稅事宜，而船隊每日行船兩三個時辰，一直到淮安後，李烈才又悄悄地潛回欽差的船隊上。

    這一招暗渡陳倉，別說是顧彥寧，只怕是張文浩都沒有察覺。

    顧彥寧被嗆得啞口無言，孩子氣似的撅嘴不說話，見他如此，顧彥宜少見地笑了笑，吩咐車夫拐去懷墨書齋，他讓顧彥寧去選筆墨和宣紙。

    近黃昏時，鶯歌才帶杜鵑來給錦念回話，她跟錦念抱怨杜鵑貪玩：「在大公子的院子裏逗留許久，大公子房裏就一個通房丫鬟，若讓大夫人知道，又該說你起了不該起的念頭，平白給小姐招惹是非……」

    杜鵑有苦說不出，她去外院是為了見顧彥宜，但這些她不能對人講。

    她氣呼呼地瞪了鶯歌一眼，方才對錦念道：「喜鵲姐姐正好去大公子那裏傳話，我就想聽聽都說了些什麼，所以才多停留