荊楚大地，一支五千人左右的軍隊，溯沔水北上。軍容齊整，周邊瀰漫着肅殺之氣。楚字大旗飄揚，夾雜着「劉」字旗號。

    劉備就是這支軍隊的統帥，此次劉表命，領軍北上。自南投劉表以來，便被派往荊南，配合蔡瑁征討南蠻。雖然打着征剿蠻人的旗號，實際上則在清理荊南，不服劉表統治者。

    經過多年苦功，剿撫並用，如今荊南諸郡盡安。南蠻被剿滅的剿滅，內遷的內遷，最大武陵蠻也受不了劉備的困山、燒山之策，被逼得出山投誠。

    而原本實質上，游離於襄陽統治之外的南面諸郡，也在蔡瑁與劉備連消帶打之下，徹底結束了獨立狀態，復歸劉表治下。荊南四郡，被劉表新設為湘州，以蒯良為湘州刺史。

    劉備在荊南多年，大小功勞所立頗多，實力也擴張不小。在劉表自認用對了人的同時，這也引起了他的猜忌，各種打壓接踵而來。如蒯良、王威的南調，實則就是為了監視他。

    同時，對劉備手下的將領們，也進行各種調離。如名氣最大的關羽、張飛二人，都被遷任至其餘荊楚軍中任職。對於各項來着不善的動作，劉備盡數接着，關張包括劉辟、龔都等人都被調走，劉表自認消除了劉備的威脅，殊不知這反而給了劉備影響其他楚漢軍隊的機會。

    荊南平定後，劉備被封為安南將軍，坐鎮長沙。劉備則韜光養晦，少領軍務，時而野遊野遊，訪訪荊漢賢士，在荊州士林之間，劉備倒是獲得了不小的名聲。

    如今劉備身邊可用之人，不過孫乾、陳到、劉封幾人，但借劉表之手，那散落於楚漢的舊部，可暗自掌握了一股不小的力量。

    劉備的年紀，比起劉淵還要小一些，不過他這「養身」功夫顯然很到位，鬚髮依舊黝黑黝黑的，顯然身強力壯，大顯身手之時。臨水而立遠眺，北面襄陽城垣在望，劉備有些感嘆。熬了這麼多年，終於有了點資本。

    「主公，這楚王突然調您北上，不會有詐吧！」身側，孫乾問道。劉表這些年的打壓，令劉備屬下義憤填膺，多有不服，對劉表的任何動作都戒懼異常。

    看孫乾的神情，劉備洒然一笑：「公祐，不必如此緊張。我料不過為伐夏之事罷了，楚王這是要用我了！」

    劉備眼神明亮，在襄陽他可是有眼線的，袁曹已動兵，依照盟約，他楚軍也該出動了。可這個時候，還有人提議坐觀成敗，何時出兵，還待商議。想想襄陽的情況，劉備不禁面露哂笑之色，劉表喜用清流，這等大事，本該堅定行事，到這種局勢了，還猶猶豫豫，真的是老了。

    襄陽已為劉備準備好了屯軍大營，安置妥當，劉備帶人入城。城門口，從事伊籍親自帶人等候着。

    「下官奉楚王之命，恭迎使君！」但見劉備安步而來，伊籍迎了上來。

    「有勞機伯了！」劉備上前回禮，親切地與之寒暄。與伊籍的關係，劉備是處得不錯的。

    「伐夏之事，如何了？楚王，是否下定了決心？」緩緩入城，劉備偏頭問道。

    「出兵之事，已然定下。軍令已然發往南陽，楚王任命張允為都督，全權負責攻夏事宜，命使君北上，也是想要用您參與伐夏之戰！」伊籍低聲回復道。

    「張允！」劉備嘴角泛着玩味的笑容。

    蔡張在楚國的勢力越來越強，劉表一樣忌憚，這也是劉表在打壓劉備的同時，又給他保留實力的原因。劉備這個外來戶，是深受蔡瑁為首的荊襄豪族所排斥的，劉表在襄陽也為劉備當了不少來自蔡瑁的排擠。

    此次動兵北上，所用之軍為荊楚精銳，劉表這又是動了以自己制衡張允的心思了。就如當年在荊南制衡蔡瑁，劉備心裏清楚。

    至王宮拜見，被領入。仔細打量了一圈這宮廷院落，劉備有些感嘆，這宮室倒是修得有模有樣的，不知耗費了多少民力、財力。

    走了足足兩刻鐘，終於被迎入劉表理政之殿。聞召見之令，劉備理了理衣襟，嚴肅入內。

    「臣，安南將軍劉備，拜見楚王！」劉備彎腰一禮。

    「玄德免禮！」見着劉備，劉表滿臉和善：「入座！」

    劉表確實蒼老許多，髮絲黑白參半，臉上老人斑肆掠。稱王之後，選了不少美貌女子充實後宮，看來頗為辛苦，傷了元氣。

    忍不住咳嗽幾聲，瞄了眼謹守人臣之禮的劉備，劉表