暴雨傾瀉，波濤冰冷，一串商船在湘水上艱難航行，這結成船隊是抗風險措施，帶首引航的是一艘新式大船，打着陸家造船廠標誌，奇怪的是，沒有足夠數量匹配的桅杆，還能穩定逆流而上。

    與後面黑燈瞎火的貨船相比，這艘引航艦是客船，昏黃溫暖燈光混合酒菜佳肴的香氣在幾層舷艙透出，偶有人影晃動，舞女翩躚，一派繁華熱鬧的人間氣象。

    但和大自然的冰涼聲威相比，這人聲曲聲鍋爐聲漿聲都淹沒在嘩嘩的雨聲中……

    出同樣原因，一艘小船順流而下，掛靠在大船上時也無人察覺。

    一個黑影吃力爬上甲板，汗水和雨水浸透全身，濕漉漉非常不舒服：「這個的新式機帆船，油膩膩不說連纜索都不見幾根，叫老子爬得累死了……」

    「別抱怨了，做灰衣衛就是干髒活累活，傳消息給大人要緊，你在這裏等着就是了。」

    又一個黑衣灰衣衛在側舷翻上來，動作利索，摸出油紙包換了乾衣，施施然進了頂層一間豪華客房。

    「誰！」一個男子驟回首，目光銳利。

    「大人，是我們。」

    進來的人飛快呈上密信：「主公說我們干不錯，漢侯已在主公旗艦上待了兩天，結合仙人出現的宣傳，外界已有人懷疑漢侯已被扣押，已經有些人氣的波動……」

    「雖誇張了些……但這樣誤解也是好事。」

    這個灰衣衛百戶點首，他有這方面經驗，並不意外民間的反應。

    自蔡朝佔據了九州的兩條主水德上游，攜威壓迫各個諸侯的消息很快傳播開來，有着這背景，不僅僅清郡王和湘侯聯手各方面調遣兵力，行軍步陣，連帶和仙侯輿論爭奪上都大佔上風。

    只看這種過去沒人信的誇張消息，變得很有市場，就足以證明朝廷正統和力量，尚未在民眾心中消退。

    「天命不絕我朝……」

    百戶細心看過情報，不放過任何角落的暗記，在邊角找到一個隱秘特殊的船型訊號，頓時欣喜：「朝廷水師已到千京河中流，看來是動真格，要威壓湘州了……你們繼續加強輿論宣傳，就說……朝廷已對漢侯發出最後通牒。」

    「呃……是流言施壓麼，屬下明白了。」

    艙門重新打開，呼嘯的風帶着熱氣衝出去，在擴散到更遠方前，這艘混合動力的機帆船一層大廳，某些驚聞就最先流傳開去。

    大廳舞池邊上的觀賞雅座，琉璃燈光照得金銀器皿鋥然明亮，竹葉青的酒香混在菜餚芳香中很是誘人，幾個客商打扮的老少在用魚尾宴，交流些湘州商圈裏的大事小事。

    少頃就有熟人加入進來，這唇上兩撇小鬍子的中年客商飲酒寒暄幾句，就掃一眼周圍，神秘兮兮：「唉……你們聽說湘水上的事情沒有？」

    「什麼？」一個年輕客商先是不解，還以為哪家貨船又翻了，見對方比了三個手指頭，頓時暗驚：「三家湘水會盟的事？」

    「沒錯，我聽聞到了最新消息……」

    由於托着晴天和報紙的福，三家會盟消息在湘州傳得沸沸揚揚，消息非常快速，這兩天有些滯後和以訛傳訛，是暴風雨混淆元磁通訊的原因。

    側處老者，自計算這次貨運收益中回醒，聞言將酒杯一頓：「別說漢侯被扣押，那可是仙人，我可不信朝廷敢，說點實在乾貨聽聽。」

    小鬍子心裏暗罵一聲老反賊，頓時換了台詞，哼聲：「哪裏是扣押這兒戲，不過據聞朝廷有旨意下來，要漢侯轉向東海開拓，湘州必須退還，否則不吝惜一戰，何去何從，唯君選擇……嘖嘖，這不就是最後通牒？」

    最後通牒？

    不遠處的角落裏，有應州來的幾個客商臉色微變，他們下了重資，跟着漢軍腳步擴展產業和銷售圈，這是過去撿湯吃肉的成功經驗，賭了家業，萬一撤出，生意豈不全打了水漂？

    此時都不由望向為首的一個素袍中年：「葉大人？」

    這葉姓中年面色有點愁苦，四十幾歲模樣，雙鬢髮白，似乎遭遇過不幸，但目光精明，做了個手勢，就讓他們靜下聲，明顯很有威望。

    他自己端過一杯酒過來，笑問：「原不是好好會盟麼，為何突變的強硬起來了？」

    「當然是……」小鬍子客