剛說起時，嚴潤章只是有些擔心，但在一番細思之後，他心裏的不安卻是越發的強烈起來。

    如果那自稱許青蓮的只是想藉此販售私鹽倒也罷了，可要是他的目標是整個嚴家呢？現在鹽都已裝上了嚴家停在運河碼頭的船上，一旦被人泄漏消息，那就真是滅門之災了！

    雖然這一可能不是太大，但商場之上有的是無所不用其極之人，若是對頭真不惜用這幾十萬價值的私鹽來害自己，還真就讓嚴家無法應對了。

    想到這兒，嚴潤章是再坐不住了，當即吃力地站起身來：「走，這就去碼頭。我要看住那裏的所有人，只要是上過我們嚴家商船的，無論他是什麼來路，都得把他留在我們的控制之內！」

    看到父親如此焦急而又鄭重的吩咐，嚴玉麒也終於感到了一陣緊張，趕緊上前攙扶住有些搖晃的嚴潤章，又下令讓家裏下人備好馬車，然後小心地扶着嚴潤章朝外走去。

    很快地，一輛馬車就在好幾十名嚴家家奴的護衛下直朝着運河碼頭趕去，驚得城中其他百姓都是一陣變色，不知嚴家的商船出了什麼狀況。

    等他們趕到碼頭時，天已擦黑。聚集在此的一干苦力船夫等人正欲散去，畢竟天黑之後，碼頭上就幾乎攬不到什麼活計了。可就在這時，嚴家的一幹家奴就在幾名掌柜和管事的帶領下攔下了他們的去路。

    「你們想做什麼？」被人攔住去路，一些光着脊樑，露出滿身結實肌肉的漢子頓時顯出了戒備之色，只道對方要找自己的不是。

    為首的馬掌柜趕緊笑着沖眾人一抱拳：「各位不必慌張，今日我嚴家因為有喜事臨門，所以老爺特意命人準備了幾十桌的酒宴，想宴請碼頭上的各位，還望你們莫要推辭才好。」

    「嚴老爺要設宴款待咱們？」本來有些緊張的眾人聽了這話，稍稍鬆了口氣，但很快又都露出了難以置信的神色來。他們是什麼身份，怎麼夠資格受嚴老爺的款待呢？就是他們上面的漕幫舵主，在嚴潤章面前都得規規矩矩的呀。

    「我們嚴家豈會拿大話哄騙你們，只要稍等片刻，便可知真假。」嚴玉麒這時候也走了出來，沖眾人一笑道。

    他作為如今管着嚴家許多大小事的主事人，碼頭上也是經常露面的，這些底層苦力什麼的自然認得，頓時更是惹來了一陣騷動。不過如此一來，眾人倒是信了馬掌柜的這番話，安下心來。

    這也是在出門後，嚴玉麒才想起來的後手。要是光這麼趕過去，阻止碼頭上的眾人離開，恐怕很容易就造成不必要的衝突。所以還不如花些小錢，置辦一些酒席把人留住更得體與容易些。

    對此，嚴潤章也是頗為贊同的，甚至有些欣賞地看着長子在外頭應付那些人。在感嘆兩個兒子差距之大的同時，也開始感覺到自己確實是老了，心慌之下居然忘了考慮這一層，好在兒子的反應夠快。

    不一會兒，城中有名的幾座酒樓里就陸續送來了酒菜面席，馬掌柜和嚴家的幾名管事和掌柜紛紛出面，就把碼頭上的所有人都請入了席。其實在此之前，還是有人想要離開的，但卻被他們好言勸住了。雖然這時候已經有人看出了其中有些問題，但看在嚴家的聲望以及商算客氣的態度上，全都忍了下來。

    至於嚴潤章，此時已登上了自家的其中一條商船，並下到最底下那層看過了那些充作壓艙物的私鹽。縱然他已有所準備，可在看到這裏所堆放的幾千斤私鹽時，依然是一陣的心驚肉跳。

    半晌，方才抒出一口氣來，事到如今，只能盡全力保住這一秘密，然後等後日一早讓人把船隻迅速開出蘇州城了。當然，即便商船離開，他也無法真正安心，因為這一路上說不定就會遇到什麼變故，從而讓人發覺這一要命的秘密。

    好半天后，嚴老爺方才沉下心來，然後帶着笑容上到了甲板之上。此時，這裏也已擺上一桌酒席，而桌邊已坐了數名碼頭上管着事兒的官員，以及漕幫的相關負責之人。

    對於嚴潤章突然的如此行為，這些人自然感到有些奇怪，但礙於對方如今的身份，也不好問得太過直接，直到酒過數旬之後，方才隱晦地點了一點。

    嚴潤章早有準備，當即呵呵笑道：「其實老夫今日做這一切，一來確實是為了感謝碼頭上的眾位兄弟這麼多年來的幫襯；這二來嘛，卻是有一點私心。你們也知道這漕運的生意難做，所以我嚴家便從中夾帶了一些私活。這次我那小兒子糊裏糊塗地被人利用，居然被人說動帶上了違禁之物。為防萬一，只能先把消息封鎖起來了。還望各位大人和漕幫的朋友多多幫襯。」隨着這番話出口，便有嚴家之人送上了一隻小小的木匣。

    嚴潤章親手將之打開，取出了放在裏面的銀票，並將之分到了桌上這些碼頭要緊人物的手裏，都是五百兩的巨額銀票。

    這些人在碼頭上即便在做十年，怕也弄不到這麼多的銀子。現在嚴潤章一出手就如此闊綽，自然讓他們一陣歡喜。至於他為何要做這些，那些違禁之物又是什麼，他們卻已無心細想了。

    「好說好說，區區小事，我等自然守口如瓶。嚴兄你但請放心。」仔細端詳了手上的銀票好一陣後，漕幫舵主李燕九便首先答應道：「我們漕幫的兄弟一定會幫你保守這一秘密。要是真出了事，我李燕九就提頭來見你。」

    「呵呵，李舵主言重了，不過漕幫的信譽在下還是信得過的。」嚴潤章趕緊客氣了兩句。

    有了這個粗人率先表態，其他人也就不再感到為難了，紛紛都拍了胸膛向嚴潤章保證，此事一定不會外傳。直到這時候，嚴老爺方才大大地鬆了口氣，有了這些人的保證，他這次付出的五六千兩的銀子總算是沒有白費。

    不過嚴潤章卻並不滿足於此，在眾人表態後，他又說道：「另外有一點，也還想請各位幫忙。那就是找到這幾日曾上過我嚴家商船之人，最好是讓他們在我船隻離開蘇州前一直就留在碼頭，不知各位能做這個主麼？」

    吃人的嘴短，拿人的手短，現在這些人是既吃嚴家的，又拿了嚴潤章大筆銀子，自然不會不答應這麼個要求。所以很快地，這幾位管着碼頭黑白兩道的人物就趕緊叫人傳了話下去，讓這些日子曾上過嚴家船