西苑，無逸殿。

    隨着當今聖上不再上早朝，百官再難見聖上一面，更無法當面向聖上奏事，致使內閣的地位漸漸抬升。當下的內閣已然凌駕於六部之上，這裏毅然成為文臣的最高權力機構。

    一名年輕的信使捧着一個精美的盒子走在青磚道上，匆匆來到這座宮殿前，在門口剛好遇到袁煒。他顯得恭敬地閃到一邊，侍袁煒狐疑地從旁邊經過之後，他才接着快步進入殿中最裏面的值房。

    這間值房歸當今首輔所有，只是值房那一股熟悉的檀香已經不見，已然透露着一些信息。

    「什麼事？」

    嚴鴻正呆在這間值房中，看着這個信使進來，當即板着臉上前詢問道。

    自從上次逃過一劫後，他毅然長進了不少，整個人少了那股狂傲，身上多了一份穩定。

    由於他是嚴世蕃的恩養子，倒不必像嚴紹慶那般嚴格地為祖母守孝，當下他以中書舍人的身份時常到內閣服侍着爺爺。

    這名信使自然是認得自家的大公子嚴鴻，當即便將事情認真地交待一遍，然後將那一個精美的盒子鄭重地遞給了嚴鴻。

    嚴鴻接過盒子後，看着信使離開，便是走向了嚴嵩。

    身穿蟒袍的嚴嵩早已經沒有了權臣的那種威嚴，雖然這蟒袍穿在嚴嵩的身上，但看到他這蒼老的面容和枯瘦的手掌，卻給人一種沐猴而冠的感覺。

    歲月無情，縱使是位居相國二十餘載的首輔，亦是逃不掉衰老的命運。

    他似乎沒有注意到信使的到來，正伏身在案前，兢兢業業地處理着奏疏，處理着大明當下的政務。只是看着一道道奏疏之後，他修長而雪白的眉毛緊緊地蹙到一起。

    在他執政的二十餘年，為了滿足聖上修建北京外城、三大宮殿和這數之不盡的道家建築等工程的宏偉願望，他亦是咬緊牙關從各處擠來了銀子，以討好聖上為第一要務。

    只是他並沒有點石成金的本領，大明的國庫早就揮霍一空，而每年財政收入就是那麼一點。這邊花多了，那邊自然要花少一些。

    其中很重要的一項，便是減少了堤壩的工程撥款。

    堤壩無疑很是重要，這關乎國之水利，關乎大明子民的收成，更關乎大明最重要的稅種收入。只是這裏卻存在一個問題，堤壩防的是洪澇。

    任何人都有僥倖的心理，自然包括他這位大明首輔。若是洪澇不出現，每年都是風調雨順，那這筆銀子便根本不需要支出，或者是晚幾年再支出。

    便是如此，這些年朝廷幾乎沒有拔下巨款修建新的提壩，更多是縫縫補補又一年。僅僅撥下少量的經費去維修提壩，便是抱着一個僥倖的心理。

    去年杭州、松江等七府的水災，卻是給朝廷敲響了一個警鐘。如果再這般下去，今年可能再度發生大洪澇的說話，更多的百姓流離失所，甚至是動搖大明的根基。

    亦是如此，從去年年底開始，他便主張「緊衣縮食」。爭取少建一些工程，省下銀兩來於維護好各地的堤壩工程，爭取將防洪工作做好。

    不過他的政治主張並沒有得到有效地執行，而最大的阻力便還是在聖上那裏。而聖上身邊除了他，卻還是徐階和袁煒等人，這幫人同樣擅於揣摩聖上的心裏。

    像去年萬壽宮失火，他有意勸聖上重返大內，或者移居南宮。亦是這般的話，那便能省下大大的一筆銀子。只是徐階卻看清了聖上的意圖，轉而支持聖上重修萬壽宮。

    打那個時候開始，徐階簡單是變本加厲。在跟高耀結成同盟後，徐階支持聖上在城北再修一座三清道觀和在外城擴建祭壇，從而討得聖心大悅。

    或許是人老了，他確實是想要為大明做些實事。他想要將銀兩放在提壩上，以彌補他這十幾年來所犯下的過錯，只是事情已經不由他所掌控。

    「權力害人啊！」

    嘉靖將手上的奏疏輕輕地放到案上，重重地感嘆一句道。

    昔日，他亦是不擇手段想要得到權力，為了奪回首輔之位，他甚至將夏言置之死地。當下徐階和高耀如此千方百計想要取悅於聖上，他並沒有資格責怪於人。

    「爺爺，這是爹爹給你送來的東西！」嚴鴻來到嚴嵩的面前，將那個精緻的盒子呈上來道。