秦始皇三十五年，孟春之月，位於帝國東方的「東海郡」，淮水邊的柳樹開始抽出嫩條，但天氣依然寒冷，南昌亭亭長縮在屋內，烤着炭火，懶洋洋地扒着妻子剛煮出的粟飯，卻聽到外頭一聲呼喊。

    「亭長，有官船來了！」

    南昌亭長連忙出門一看，果然，一艘吃水很深的三百斛船正在泊岸。

    這一看就是在淮泗、江東之間往來的官船，風帆是嶄新的，船刷了漆，甲板上還有兩名身着黑衣的中年秦吏在交談。一位年輕君子在船舷處吆五喝六，讓亭長派人來幫忙繫船，態度很不客氣。

    南昌亭長侯在岸邊，已看清楚其中一名官吏頭戴板冠，腰上還佩着銅印黑綬，這是秩比六百石以上的標誌，豈敢怠慢，立刻張羅人手幫忙。

    「蕭祿。」

    船上的「大官」蕭何皺眉，對年輕人斥道：「你無官無爵，出門在外，與人說話客氣些。」

    「諾。」

    蕭祿縮了縮腦袋，身為長子，蕭何一向待他很嚴格，更何況，這次南下，父親本不想帶他，是他苦苦哀求，蕭氏族人也力勸，說蕭何去南邊，身旁不能沒有至親照應，蕭何才勉強同意。

    與蕭何交談的官吏哈哈一笑，張口道：「蕭君，年輕人，張……張狂一點實屬尋常。」

    此人名叫周昌，是泗水郡卒史，他有個小毛病，口吃。歷史上，正是周昌和鄧艾一起創造了「期期艾艾」這個成語……

    周昌此行背負使命，護送被昌南侯任命為「搜粟都尉」的蕭何南下。顧名思義，這個千石官職專管徵集軍糧之事，是將軍幕府中舉足輕重的人員。

    將軍昌南侯從另一條路南下，經南陽至南郡，讓蕭何在豫章郡與他匯合……

    黑夫的信里還提了件事，那就是讓蕭何沿途幫忙徵辟些人才，以補幕府之不足。

    只可惜，黑夫點名要的人，蕭何都沒抓住。

    一想到很快就將抵達江南地，蕭祿又面帶愁容：

    「父親沒徵到那狗屠樊噲，還叫他跑了，也不知昌南侯是否會慍怒。」

    黑夫也是離奇，點名想要的人，第一個就是個屠狗輩，也不知他是從哪聽說的名字。

    蕭何知道，那樊噲是劉季好友，為人豪氣，頗有膽略，一身武藝，有十人之敵。

    但樊噲一聽蕭何說要征他南下，先支支吾吾，說欲回家告別老母。結果第二天蕭何派人去一問，竟是人去屋空，樊噲這廝，帶着家人，連夜跑到沛縣周邊的山澤里去了！

    放樊噲出城的小吏叫任敖，也一併跑了……

    鄉里鄉親，蕭何也沒有窮追不捨，只是長嘆了一口氣。

    「苛政猛於虎，逃戍如逃死。」

    而黑夫點的另一個人，周勃，蕭何一詢問，才得知也早就遠戍塞北，好幾年沒回來了。

    縣中其餘官吏，如夏侯嬰、周苛諸輩，知道征百越是差事，第一次戰爭去的人，十死三四，皆不樂南行。當地豪貴呂祿、王陵、雍齒等輩更不必說，態度消極冷淡。

    按照黑夫早年向秦始皇提議的「南人戍南，北人戍北」，這場戰爭，乃淮漢以南諸郡出人，不關泗水郡的事，蕭何本就不想害這些鄉黨，見狀也不強迫，徵辟不成，便兩手空空地上路。

    倒是同行的卒史周昌，久聞昌南侯之名，又羨慕蕭何、曹參四年內飛速升官，挺有興趣去南軍效力。

    可一個周昌，不知能否讓昌南侯滿意，這是蕭何父子憂慮的事。

    周昌建議道：「蕭君，昌南侯不是說，要在南郡再征……征一次兵，耽擱些許十日，與蕭君三月會於豫章。既然時間充裕，不如在沿途郡縣，看看有無壯士，一併帶去。」

    「只好如此了。」

    蕭何頷首，隨即將南昌亭長喚來，問後得知此地叫「南昌亭」，不由與周昌、蕭祿相視而笑，竟與他們的目的地同名，也是巧了。

    又得知淮陰縣城，就在河邊兩里開外，乘車過去僅需兩刻。

    說做便做，想着沿途抓幾個「壯士」應付黑夫的蕭何，決定讓周昌看着船，自己帶人去城裏走走看看。

    出發前還囑咐眾人，將官吏服飾脫了，穿上常服，不要引起地方騷動，一路來民生艱難，蕭何很排斥地方