敵人的敵人就是朋友，多年以來突厥與南楚暗相勾連，對大夏方面來說早已不是秘密。異族外敵？跟我相隔太遠不搭界，那是你的事。此番遙相呼應的同時發難，顯然不是巧合。

    南楚北夏，皆是由前朝末年的強勢藩鎮自立而來，論及傳承與道義，都是一丘之貉。亂世之中膽敢渾水摸魚的都不是一般人，毋庸置疑，南楚的開國皇帝必定是一位超級牛人。但正應了「富不過三代」的那句老話，後世子孫卻不怎麼爭氣。自夏曆武成年間起，一直只有被動挨打的份，眼睜睜的看着夏軍攻佔了江北的大片疆土。若非大江阻隔，國祚能否延續至今尚未可知。

    現任楚帝不過三十來歲年紀，年號承平，登基已有十四年。此公頗具甩手掌柜風範，每年包括出席祭天之類典禮的臨朝視事天數，滿打滿算的加起來都極少超過一個月。傳聞十年之前寧王趙當揮軍攻佔隨州，兵鋒直指南楚重鎮江夏之時，此公接到前方緊急軍報，居然很是淡定的冒出一句：不是還沒打到國都長沙嗎？急什麼？

    古語有云：楚雖三戶，亡秦必楚。於斯為盛，惟楚有才。南楚出了這麼一位奇葩皇帝，朝政之糜爛由此可見一斑，可謂硬生生的糟踐了這些美譽。朝政由外戚與內宦共同把持，弄得朝堂上下一片烏煙瘴氣。率兵抵禦夏軍已近二十年的統帥文煥章，是一名年逾花甲的老將。如果不是大夏大軍壓境，恐怕也早被整回家去抱孫子了。

    常言道。瘦死的駱駝比馬大。即便如此，南楚的國力、財力、軍力仍然不容小覷。英明神武如大夏武成皇帝。生前也是謹慎擘畫，認為必須經過兩代人的努力才能滅楚。

    文煥章雖是威名卓著的南楚名將。但在那樣的朝堂環境下，能夠苦苦支撐而至夏軍未能渡江滅國，已是極為不易。在大夏數十年如一日咄咄逼人的攻勢下，幾乎從來就沒有過主動還手這一說。素來焉不拉幾的楚軍突然主動出擊，難免令人大跌眼鏡，莫非只是為了配合突厥而一時興起？

    北方遼闊的大漠草原上，原以為必定規模有限的戰爭，已然演繹成了一場雙方集結投入近三十萬重兵的大戰。從夏曆隆昌二年二月上旬耿超軍團陷入合圍開始，戰爭便進入了白熱化的膠着狀態。

    二月初二日。討虜大將軍曾英明親率馬步參半的六萬大軍出朔方，往東北方向進擊突厥。二月十一日，前鋒騎兵軍團突襲突厥王庭一舉建功，斬敵逾兩萬，俘獲突厥王公貴族三千餘人，幾乎一網成擒。爾後迅速掉頭南下，向索力可汗的大帳所在地進發。

    二月十四日，率領兩萬精騎前往接應耿超的肖剛、郭銳集團，在離耿超、董堅、李為集團四百餘里處。遭遇三個突厥騎兵萬人隊的打援阻擊。激戰一日，付出了折損近五千精騎的代價，才得以擺脫突厥打援集團的糾纏，傾力向耿超集團靠攏。

    二月十六日。耿超所部與索力親率的四個突厥騎兵萬人隊首度接戰。在以一敵三的劣勢兵力對比下，激戰兩日一夜，麾下一萬五千精騎折損近半。僅餘不到九千人，負責左翼策應的驍騎將軍李為陣亡。耿超與負責右翼策應的驍騎將軍董堅合兵一處。交替掩護向東南淨州方向艱難撤退。

    正如楊致所料，淨州駐軍將領凌開陽成了令突厥人始料未及的最大黑馬。二月初九日。凌開陽率兩萬騎兵、一萬步軍前出淨州，一路向北。二月十三日，以雷霆萬鈞之勢，迅速擊潰正面遭遇的三萬北燕傀儡軍團。二月十五日，再度擊潰趕來阻擊的兩個突厥騎兵萬人隊。二月二十三日，凌開陽所部與苦戰半月、僅剩四千餘人的耿超殘部於出淨州約三百里處成功會師。

    截至二月末，雙方戰前兵力基本對等的態勢發生了根本性的逆轉。索力糾集的十二萬突厥騎兵、三萬北燕傀儡兵大部被擊潰殲滅，真正具有戰鬥力的突厥騎兵只留有五個萬人隊的建制了。而大夏一方還有騎兵近七萬，步軍四萬。不僅如此，曾英明、肖剛與郭銳、耿超與凌開陽各自統率的三個重兵集團，呈品字形陣勢擺開，成功實現了對索力的戰略反包圍。

    雙方打到了這個階段，不出意外的話，戰爭的勝負結果應該已經毫無懸念。

    楊致雖然在心底始終對新皇趙啟保持高度警惕，但在關乎中華王朝與大夏國運的大節上，絕對不會含糊。自上年十一月開戰以來，不僅每日密切關注前方戰事，甚至不惜為此改變自己的既定行程。依照常例巡視各地海關分署也好，山東外海諸