夏曆隆昌二年三月初一日，遠在金陵的楊致接到密報：凌開陽、耿超所部兩萬精騎組成機動攻擊集團，由凌開陽擔任主將，耿超屈居為副，二人各領一萬精騎互為策應，以日行百里的速度，向索力的中軍主力啟釁尋戰。

    顯而易見，趙啟毫不客氣的採納了耿進的諫議。耿超在突厥人心目中的聲名，遠在凌開陽之上。索力乞降無望，人家擺明了就是要將你逼上絕路，必做困獸之鬥。左右是最後的殊死一搏，既是拉人墊背，怎麼說都要選個名氣大的。是以誰主誰副，並無太大的實際意義。最多只能說明趙啟多少有點心虛，同時也給耿進一個象徵性的心理安慰罷了。

    令人始料未及的是，趙啟大敗突厥的興頭，很快就被澆滅了。

    說來也是巧合，同在三月初一日夜，楊致接到了另一份密報，趙啟則接到了鎮守隨州的大將楊耀呈送的八百里加急軍報。

    南楚老將文煥章統率的楚軍與夏軍對峙多年，一直處於被動挨打的守勢，極少佔過上風。年初突然主動出擊，派兵盪清了從江夏到隨州外圍的大夏駐軍哨騎。不僅是皇帝與幾位重臣，連楊致都以為是南楚與突厥早已暗相勾連，楚軍不過是擺出遙相呼應的架勢，裝一裝門面而已。大家的眼球都被北方的大戰所吸引，加之隨州方面損失有限，兩軍在江夏至隨州的緩衝地帶之間，小打小鬧的互有拉鋸乃是常事，所以都沒怎麼放在心上。

    但是這份加急軍報上寫得明明白白，令人極感震驚：楚軍在盪清隨州外圍之後，並未就此罷休。而是仍然像打了雞血一樣，隔三差五的遣派三五千人的小股軍騎在隨州城下叫罵邀戰。楊耀也是統兵多年的老將了，情知大夏新皇剛剛登基改元，北方大戰正酣，如若冒然出兵應戰，便有可能令大夏陷入南北兩線作戰的境地。是以嚴令麾下諸將不予理睬。只是堅守不出。

    孰料自二月中旬以來，楚軍雖然還是每次遣派三五千人，但卻開始小規模的攻城！如果說起初還是打到了你家門口吐唾沫，這麼幹就等於是公然扇你的耳光了！大夏舉國尚武。夏軍素來善戰也好戰，開國之後幾乎戰無不勝、攻無不克，何曾受過這等憋屈？罵不還口還勉強咬牙忍得下去，打不還手就無論如何不能接受了。如若長此以往，還用談什麼軍心士氣？這恰恰也是統軍將帥最為擔心的事。

    那就打吧！二月二十六日。楊耀命帳下驍將林成領兵兩萬，出城應戰。不過一個時辰，企圖攻城的五千楚軍便被斬殺過半，餘部敗走。林成率部乘勝追擊，反被誘入楚軍設下的伏擊圈。等到楊耀反應過來，為時已晚，兩萬夏軍幾被全殲，林成戰死。

    楊致雙眉緊蹙的道：「全殲？……全殲！兩萬大軍全軍覆沒，主將戰死。據我所知，這是大夏近十年來遭逢的前所未有的大敗啊！不是我小看了文煥章。他絕對沒有這個氣魄，也沒有這個本事！——青雲兄，早些天我囑咐你的事，可曾探查清楚了？」

    「探查清楚了。」薛青雲依言呈上幾頁資料：「侯爺所料不差，夏軍此番大敗，並非出自文煥章的手筆。早在去年中秋之前，文煥章帳下便來了一位神秘人物，助其參贊軍機。此人深居簡出，連在軍中都極少露面。眼下已可確認，此人是南楚頭號權臣、首輔宰相譚重元的女婿。譚重元姬妾成群。子女眾多，共有二十二人。此人之妻乃是庶出，排行十四，並不得寵。婚後寄居相府長達三年之久。才被舉薦至軍中效力。此人年歲約在三十歲上下，籍貫不詳，身世不詳，但身有殘疾，偶爾在軍中現身，也是藉助一輛四輪座椅才能得以行走……。」

    楊致腦子裏靈光一閃。打斷道：「如果我沒猜錯的話，此人應該是名叫張博虎！」

    薛青雲愕然道：「正是！侯爺怎麼知道？……莫不是認得此人？」

    楊致苦笑道：「豈止是認識？真是人生何處不相逢啊！回想起來，那還是武成二十五年間的事了。你可知他為何會身有殘疾、行走不便麼？因為他的那條右腿，正是被我親手斬斷的。一眨眼就是七年過去了，他一直杳無音訊，我還以為他不在人世了呢！不想竟是輾轉流落到了南楚，居然還成了文煥章的軍師！」

    當即將與張博虎的糾葛娓娓道來，薛青雲直聽得瞠目結舌：「若非侯爺親口述說，我很難相信世上竟還有這等人！此人心機之深沉，為人之堅韌，手段之狠辣，委實令人匪夷所思！此人如果不是性情孤傲偏激，心術不正，必