天空飄起雨絲，霍柔風撐着湘妃傘走進姜伯儒的窯洞，小僮接過她的傘，霍柔風帶着一身的潮氣坐到姜伯儒對面，問道：「老爺子，你真的決定了？」

    姜伯儒把一隻攢盒推到霍柔風面前：「這是照着我們姜家獨有的方子做的，你嘗嘗。」

    打開攢盒，裏面一顆顆晶瑩剔透的糖果，霍柔風拈起一顆放進嘴裏，然後把整隻攢盒抱在懷裏，對姜伯儒道：「我都拿走，你年紀大了少吃糖，牙齒都掉光了你拿什麼啃骨頭啊。」

    姜伯儒喜歡啃骨頭，但凡是骨頭，不論豬羊還是雞鴨，都是他的最愛。

    姜伯儒翻翻眼皮：「家父曾經說過，九容公主不但頑劣，且還貪吃。」

    「哎呀，你爹都沒有見過九容公主，這是聽哪個長舌婦嚼舌根子啊，不可取不可取。」霍柔風把攢盒抱得更緊，生怕這老頭給奪回去。

    「家父是聽家祖說的，家祖並非長舌婦。」姜伯儒糾正。

    「哈哈哈」，霍柔風乾笑兩聲，上輩子的事了，她早就忘了，誰知道那位姜老先生有沒有見過她呢，她立刻轉移話題，「問你吶，真的要去嗎？」

    「別人去我不放心，這件事必須我親自坐陣。」姜伯儒說道。

    「可是你去了，我也不放心啊，萬一你有個三長兩短，我會很傷心的。」霍柔風說道。

    姜伯儒摸摸自己的山羊鬍子，沒好氣地道：「有何傷心的，我和你也只有五年的賓主之緣而已，過了這五年，我是生是死關你何干？」

    「你這老頭說話也太傷人了，九爺受傷了，很重的傷，需要你多做些姜家糖留下才行。」霍柔風道。

    姜伯儒又翻翻眼皮：「多準備點銀子吧，京城開銷大。」

    霍柔風嘆了口氣：「書上說世外高人都是視錢財如糞土的。」

    「所以那是書上說的啊，有本事你讓書里的人出來給你辦事啊。」

    外面雨聲嘀噠，小小的窯洞裏，一老一少的拌嘴裏此起彼伏。

    五日後，兩駕騾車一路顛簸着走出了大山，向着京城的方向而去。

    姜伯儒來到京城，並沒有進城，而是住到了霍九在城外的那座莊子裏。

    他早就聽霍柔風說過，這莊子不但有田地，還有片小湖，湖裏有魚有蝦，旁邊的小山上常有獵物，莊子裏的佃戶們大多得過霍九爺的恩惠，在這裏只要逢人就夸霍九爺英明神武菩薩心腸，就會有吃不完的新鮮蔬菜、野味魚鮮。

    姜伯儒決定就住在這裏了，反正有張亭陪着他一起來，他還愁每天沒有肉骨頭啃嗎？

    姜伯儒住進莊子的第三天，一駕破舊的小驢車吱扭扭地駛進了莊子。

    張亭認識這駕驢車，當年展懷初進京城時，便是坐在這駕驢車裏，那時趕車的是耿氏兄弟，現在早就換人了，張亭不認識，他也不知道車裏坐着的是誰。

    但是他很快便知道了，從車裏走出來的人是展愉。

    「二爺！」張亭又驚又喜，雖然在京城的時候，他並沒有和這位駙馬爺打過交道，可是一晃幾年，如今都是親戚了，看到展愉也覺得親近。

    展愉微笑着向他點點頭，道：「勞煩小哥通傳一聲，展二求見姜大先生。」

    張亭笑着應聲，道：「小的是五奶奶的護衛，叫張亭。」

    展愉當下心中便有數了，這是霍柔風的護衛，卻並非陪房，身份上是不一樣的。

    展愉還是第一次見到姜伯儒，他心裏清楚，若不是進京要用到他，恐怕姜伯儒是不會見他的。

    他亦聽說了，姜伯儒此番出山只是為了霍柔風，也就是他的五弟媳。

    這也是他不明白的地方，姜家對霍柔風的看重，甚至超過了對謝紅琳和霍輕舟。

    不過姜家行事素來出人意料，倒也不用深究。

    姜伯儒對展愉一副愛理不理的樣子，問道：「派進慶王府的人可靠嗎？」

    「可靠。」展愉道。

    「可靠？你們展家的查子從京城撤走大半了，還有生面孔嗎？」姜伯儒道。

    「也算不上生面孔，但是機緣巧合，能讓慶王信任的，便是有用的。」

    「太子身邊呢？」

    「早年送了八個孩子進宮，如今活下來的還有五個，其中有一個去年做了蒯小寶的乾兒子」

    「不要羅嗦，我就問你太子身邊有沒有人？」

    「暫時還沒有。」

    「三個月內，那個誰的乾兒子務必放到太子身邊，否則這事兒還要再等上一兩年。」

    浙江嘉興，船還沒有靠岸，霍輕舟便看到岸邊那黑鴉鴉的人群。

    人群里大多都是讀書人打扮，但是站在最前面的身着官服，一看就是嘉興的父母官。

    一路南下，幾乎每到一處皆是如此，果然，讀書人還是受人尊敬的。

    江南的四大書院名揚天下，珠玉在側，南湖書院並不引人注目，但是難得的是建在南湖邊上，風景秀麗，是個著書立說的好地方。

    霍江和霍輕舟謝絕了嘉興父母官和當地鄉紳的接風宴請，直奔南湖書院。

    南湖書院是由嘉興的兩大世家蘇家和鄭家供養的，這一任的山長便是姓鄭，名紹人，舉人的功名，鄭家到了這一代，也只有兩名子弟為官，且皆是六七品的小官，自是不如出了一位侍郎的蘇家顯赫，但是鄭家卻出了兩位詩畫大家，在江南素有二鄭之說。

    鄭紹人的父親便是二鄭之一的大鄭，霍江早年與大鄭同過幾面之緣，大鄭更曾為霍江的畫作題辭，鄭紹人年輕時也曾進京拜訪過霍江。

    因此，鄭紹人雖然已經年近四旬，可是在霍江面前是以晚輩論交。

    自從得知霍江要落腳南湖書院，鄭家和蘇家便早早地準備起來，霍江在南湖書院的住處，是一座打開窗子便能看到滿湖美景的小樓。

    霍江對此非常滿意，到後便請來幾位在南湖書院教書的先生，詳細詢問書院裏學生們的課業安排，霍江做了多年翰林院掌院，只要是與做學問有關的事情，霍江均是一絲不拘。

    對外應酬的事情，便全都交給了霍輕