程輅耐心地聽母親絮叨了半天，答應了讓丫鬟送碗蓮子羹過來，這才送走了母親。

    他一個人靜靜地在廡廊下，望着天井裏那父親當年親手種下來的、已經枝葉繁茂的石榴樹連連冷笑。

    說什麼怕是他有口無心說錯了話，說什麼怕是有人別有用心以訛傳訛，實際上心裏卻早已認定這話是他說的，還威脅他說這話要是傳到了恩師的耳朵里會對他不利……偏生母親卻連一句為他辯解的話都沒有，還把這件事的處置權全都交給了袁氏……真是蠢得……簡直都不知道怎麼形容好……從來都不用腦子……他怎麼會有個這樣的母親！

    他想起袁氏。

    姿容端秀，舉止大方，八面玲瓏，長袖擅舞……程許和他相比，也不過是比他會投胎而已……

    他的表情突然變得陰鬱起來。

    穿着青布短褐，腰間繞着玄色布帶的趙大海走了進來。

    他二十來歲的年紀，身材不高，但很壯實，國字臉，紫紅色的皮膚，看着像個田莊上的漢子，老實敦厚。

    「大爺！」他恭敬地朝着程輅行了個禮。

    程輅微微頷道，低聲道：「書房裏說話。」

    趙大海默默地跟着程輅進了書房。

    程輅指了自己對面的太師椅，道：「一路上辛苦了，坐吧！」

    趙大海道了謝，卻不敢坐下，接過丫鬟捧上的茶一口氣喝了個精光，見丫鬟退了下去，他這才低聲道：「您讓我打聽的事我都打聽清楚了。許大爺被袁夫人支到杭州府去了，說是要給他的恩師拜壽。識大爺這幾天除了參加了一次同窗的詩會，其他的時間都消磨在了花行。聽花行的夥計說，識大爺好像在家裏舉辦一次賞菊會，正滿大街的淘那些珍貴的菊花品種。

    「證大爺倒是去幾趟廣東會館，和廣東十三行的二爺吃過兩頓飯，喝過一次花酒，聽服侍的小廝說，好像三房想和十三行的人一起做海上的生意，不過最終到底談成了沒有，小的沒有打聽到。我想過幾天去三房的藥鋪看看。證大爺要想和十三行的人做海上生意，一股最少也得五萬兩銀子。這可不是個小數目，我估計會從藥鋪里拿銀子，只要盯梢住了幾個藥鋪，就能知道證大爺的生意成了沒有。

    「誥大爺和詣二爺自從上次走水的時候之後，除了去書局買書或是去文德閣買筆墨紙硯，幾乎不出來。

    「諾大爺還有和原來一樣，常常被舉大爺慫恿着去秦淮河附近的ji家賭錢。」說到這時，他微微一頓，道，「還有一件事，五老爺在外面養的那個，昨天生了個兒子，五老爺那邊還壓着沒讓人吱聲。」

    「哦！」程輅挑了挑眉，笑道，「看樣子九如巷又有熱鬧看了。」

    趙大海也跟着笑了起來。

    程輅吩咐他：「三房的事，你仔細盯着。一有消息就來告訴我。」他自言自語地道，「池四當年開裕泰的銀子，就是跟十三行做海上貿易掙，看樣子程證這是想學池四。」

    趙大海無從判斷，不好回答。

    程輅親自給他續了杯。

    趙大海忙彎腰道謝。

    程輅再次示意他坐下來說話。

    他這才坐了半邊椅子。

    程輅轉移了話題：「能打聽得到周鎮什麼時候回來嗎？」

    趙大海想了想，不敢肯定地道：「小的試試看。」

    程輅就吁了口氣，表情有些鬱鬱寡歡。

    趙大海就大了膽子道：「爺，是不是周家二小姐那裏……」

    程輅沒有作聲。

    趙大海見他沒有阻止談論這個話題，逐關心地問道：「爺，難道您真的要把周家二小姐讓給程許嗎？如今周鎮可是調到保定做知府去了……就算爺能找到和周家二小姐出身相當的，可未必有周家二小姐的性子好；性子好的，又未必有周家二小姐這樣好的出身……」

    這個家裏，能和程許說得上話的，能讓他放心的，也就是趙大海了。

    程許心裏十分的鬱悶，不免有些縱容趙大海，道：「你以為，我不把周少瑾讓給程許，我就能娶到周少瑾了嗎？你做夢去吧！他是決不會把周家二小姐嫁給我的。周少瑾都能查出當年的事來，更不要說他了。我若是我不買隔壁的宅子，或許能在他面前打個馬虎眼，可現在宅子掛在我名下，我再說不知道當年的事就說不過去了……可就算是這