天還沒有亮，霧蒙蒙的，清晨的風格外涼。

    杜中宵和韓練一人挑了一副擔子，走在縣城的大街上。霧氣打濕了頭髮，在臉上跟汗珠混合在一起，濕漉漉的。他們的腳步匆忙，腳步聲敲碎了清晨的寧靜。

    「姚家正店」在城北，與「其香居」一樣，是兩家可以釀酒的大酒樓之一。與「其香居」是吳家的祖傳產業不同，「姚家正店」開了不足十年，東家是從外地來的。

    見「姚家正店」門前一個人影都沒有，韓練出了一口氣，對身邊的杜中宵道：「還好，還好，我們來得足夠早，尚沒有賒酒的人家來。」

    賣酒的腳店來買酒糟，難免引起別人猜疑。從酒糟中制酒，雖然瞞不住，但越少人知道越好，免得引起不必要的麻煩。

    到了酒樓前，韓練放下擔子，對杜中宵道：「且歇一歇，等酒樓開門。我認得裏面的唐主管，他每天起來的都早，稍等一等就該開門了。」

    杜中宵答應一聲，正要放下擔子坐下，卻聽「吱呀」一聲，身後的小角門開了。

    一個中年男子從裏面出來，看見坐在那裏的韓練，忙道：「韓掌柜，因何坐在這裏？昨日我已經對你說過，東家着意吩咐，不賒酒給你店裏。東家吩咐，我豈敢不聽？你早來也是沒用。」

    韓練急忙起身，行禮道：「主管誤會，今日我不是來賒酒的。」

    「那清早來做什麼？我見你挑着擔子。」

    韓練道：「主管，我們要買你們店裏的酒糟。」

    唐主管吃一驚：「你買酒糟做什麼？我說給你知，臨穎縣裏早有定規，酒戶不得釀醋，酒糟是無用之物。若你是打了買酒糟回去釀醋的主意，我勸你早早熄了這份心思，縣裏追究下來不是耍處。」

    醋的專賣各處比較混亂，有的地方允許民戶買酒糟釀醋，甚至還有科配酒糟的州縣。臨穎不同，因為官酒庫經營得較好，其酒糟制醋是一筆不小的收入。為了維持醋價，保證縣裏官員的公使錢，一律不許民戶釀醋。如此一來，兩家民間酒樓的酒糟就成了無用之物，只能白白扔掉。

    杜練叉手：「主管放心，我是安分良民，怎麼會去做那犯禁的事情？買酒糟，我有別的用處。」

    唐主管點了點頭，沉吟一會道：「只要不犯禁，自然可以賣給你們。只是，本縣酒樓的酒糟多年都沒有賣過，不知定多少價錢合適。你們要買多少？」

    聽見有門，杜中宵忙道：「主管，昨日我們也打探了一下，州城裏有酒樓賣酒糟，是不足一文錢一斤。我們臨穎小縣，自然不能與州城相比。再者說了，本縣又不能制醋，價錢又要低一點。你看就按一文錢兩斤，我們買上兩擔如何？」

    唐主管點了點頭。開酒樓的，對州里本行業自然熟悉。許州城裏有酒樓賣酒糟，給醋戶制醋，確實是不到一文錢一斤。杜中宵他們按一文錢兩斤收買，價錢倒也合理。

    盤算一番，唐主管才叫出兩個小廝來，吩咐給韓練和杜中宵裝上兩擔酒糟。

    韓練算過了錢，臨離去時，唐主管再次吩咐，萬萬不可造醋犯禁。

    兩人挑着擔子，晃晃悠悠走得遠了，韓練才道：「唐主管也是好人，知道『其香居』難為我的腳店，生怕一時忍不住犯禁，一再叮囑。他卻不知，我們不是釀醋，卻是要制酒！」

    杜中宵道：「這個法子得來不易，別人哪裏能夠想得到。」

    一路說着話，不知不覺就到了杜中宵的家裏。

    此時天尚未亮，母親正在做早飯，父親杜循一個人站在門前，看着天空出神。

    到了門前，韓練向杜循打招呼：「哥哥身體大好了嗎？」

    杜循急忙回禮，知道來的是韓家腳店的東家，道：「我在州城裏病情就差不多好了，回到縣裏多是因為凍餓身體不適。在家裏歇了一天，今日沒什麼大礙了。」

    「那便好，那便好。」韓練一邊說着，一邊放下肩上擔子。

    杜循幫着把酒糟卸下，韓練便就告辭離去，再三挽留也是不肯。

    看着韓練離去的背影，杜循道：「這老兒是個知情知趣的人，知道我們蒸酒他不宜在旁觀看，一卸下酒糟便就走了。他的心裏清楚，倒是可以深交。」

    母親在一旁聽見，笑着道：「前兩月我們家