這一日，杜中宵正在後衙閒坐，吏人來報，江淮發運判官馬遵前來拜訪。杜中宵聽了，急忙整理衣冠，迎了出來。見到馬遵，各自行禮，迎到衙門花廳。

    雖然同樣是路級監司判官，江淮發運司地位遠高於轉運使司，馬遵的地位比杜中宵高一些。此時的遷轉資序，轉運判官高於知州，再遷可為提刑，而後可入三司。三司判官約與轉運使相當，而三司副使與江淮發運使相當。至於再高的三司使一級，已經是僅次於宰執的重臣，超脫於一般官員了。

    不過以本官論，杜中宵遠高於馬遵的監察御史。馬遵職事重，杜中宵本官高，兩人地位相當。

    到了花廳分賓主落座，杜中宵拱手：「發判前來，不知何事？」

    馬遵道：「今年農閒時節，京西南路數州招集民夫，鋪設自唐州到襄州的鐵路。幾個月數州民夫用命，現在已經鋪到了新野市。前些日子，柏亭監那裏有公文行來，言舊鋼用盡，鐵監諸事繁忙，如果再用那裏的鐵軌，要漲價。轉運使司一時湊不出現錢，李副使與我商議，要發運司幫一幫忙。」

    發運司的正式名稱是淮南、江南、荊湖、兩浙制置茶鹽礬稅兼都大發運使，總管東南六路輸往京師的漕運。兩淮兩浙往京師走汴河，如果鐵路通到襄州，則荊湖和江南兩路，則可走長江到襄州。發運司了解到鐵路的便利，積極參與，想分一部分漕運從襄州到開封府。沒想到剛修到新野，鐵監里積存的鋼鐵用盡，要求漲價，不然不再發鐵軌過來了。轉運司沒辦法，只好找發運司幫忙。

    其實鐵監日日出鋼，哪裏有積壓的鋼用盡這一回說法。重要用途的鋼本就是要經過時效，煉出來之後長時間放置，才能保證機械性能穩定。鐵監里一向都有大量煉好的鋼堆在那裏，此次不過是找個藉口漲價而已。葉清臣從三司使任上調離，現在的三司使是張堯佐，他急着出政績，把鐵監的權從轉司手中收了上去。三司直管，鐵監要上交的不只有鐵課，還有稅錢，要跟轉運使司明算賬了。

    張堯佐是張貴妃的叔叔，張貴妃要抬高門第，這幾年不斷為叔叔要官，升得飛快。作為外戚，單以地位與官位來說，其實張堯佐並不離譜。張家人丁單薄，就一個張堯佐拿得出手，進士出身，既有外戚身份自己本身的資歷也過硬。張堯佐此時的地位，並不比曹皇后家的父兄子侄高到哪裏去。

    但此時的官員說起外戚，往往誇讚曹家的人，不斷攻擊張堯佐。張堯佐也很苦惱，明明自己做事謹小慎微，不敢張揚，怎麼不管做什麼都是錯的。此次做三司使，一心要做出成績來，不讓自己的侄女過於為難。三司要增加手裏的錢糧，還有什麼比鐵監更合適的。

    這幾位外戚很有意思。張堯佐就是後世演義中的大反派龐太師的原型，而曹皇后的弟弟曹佾，則是八仙傳說中的曹國舅。

    剛開始杜中宵也不明白朝中官員為何會這樣做，官做得久了就慢慢明白。張堯佐的問題，其實跟他的所作所為關係不大，最大的問題是他是文官，而且一直任重要職事。如果做武職，去管軍，張堯佐別說是三司使，就是封節度使官員也不會說什麼。但張貴妃小女人心思，頭鐵得很，就是要讓叔叔在文官序列升上去。不知她是真不懂，還是自恃得寵不妥協，拼命把張堯佐向那些要害職位上安。先知開封府，再任三司使，下一步就要當宰執了，朝中官員如何容得下他。如果到個大郡做知州，舒舒服服升官，沒幾年就是升到國公，也不會有這麼多人找他麻煩。

    宋朝的慣例，外戚可以掌軍，可以帶兵打仗，但不能稟政，不然就會重蹈前朝外戚擅權的覆轍。外面做着宰相，宮裏侄女甚至女兒為後宮之主，那還了得，皇帝居中平衡的地位都會受威脅。宰相再加上慣例不少外戚掌控軍權，整個權力結構完全變了。

    了解這一點，杜中宵就知道，張堯佐在三司使上，做得越好阻力越大。政績再多，朝中官員也不允許出現一位外戚宰相，皇帝也不允許，沒有人敢承擔這個責任，開這個先例。

    聽馬遵介紹了情況，杜中宵道：「原來如此。發判前來，不知要我做些什麼？」

    馬遵道：「轉運司現在沒有那麼多現錢，發運司自然也沒有。我們的想法，是用礬抵押，或者直接用礬換鐵軌。鐵監是運判一手建起來，還請發書一封，讓柏亭監通融。」

    杜中宵聽了，一時