肖同點頭。

    走前，擱了一排紙包罐子在案板上。

    外頭的夜黑得發沉，院裏的兩盞燈籠滑過冒了芽尖的老樹，聚在樹下的人影上。

    肖同上跟前行禮：「七爺。」

    辜廷聞披着西裝獨坐在涼亭上，一壺釅茶相陪。

    肖同接着說：「任胭姑娘機靈，愛學又愛琢磨，無論紅白案都是好胚子。」

    辜廷聞點頭：「多謝。」

    肖同沒再說別的話，行了個禮，繞遠路走了。

    辜廷聞擱下茶碗，起身——

    「七爺。」

    小姑娘跑來得急，聲音還帶着些微的喘，試探，不穩。

    剛才的話，不知道被她聽了多少。

    嘖。

    辜廷聞沉默着看她。

    任胭從口袋裏摸出個小手絹，打開，是那枚石青色的袖扣：「早上擦地的時候撿着了，想是七爺昨兒晚上落下的。」

    一早知道他在這兒，還是跟着肖同問話的，或者是，別的什麼？

    他的眸色依然很黑，沉沉的，無言。

    任胭不跟他僵持，自顧自走近了，將袖扣擱在石桌上。

    「您瞧見肖師傅了麼，他剛才教了我好些學問，我還沒鬧明白，這就要回了，七爺保重。」

    走就走吧，偏生添了這麼句。

    辜廷聞扶住了額頭。

    石青的袖扣在夜色里的光澤很溫柔，乾乾淨淨躺在姑娘家的手絹里，無塵無埃。

    可出了門，黃土漫天，風吹吹卷卷，嗆得人灰頭土臉。

    兩趟汽車的人守在鴻雉堂門前。

    見他露面，侍從官恭敬地打開門：「七爺回吧，您都熬了半宿了，老爺和姨太太也跟着擔心，回頭再傷了身子。」

    也是，新姨太太才十五，還在長個兒。

    辜廷聞哂笑。

    登了車，一溜煙塵，連門臉兒上的對聯都糊住了。

    鴻飛遵陸，雉離於罿。

    讚美和憂思從來都相生相伴。

    後廚的燭光還亮，辜廷聞掏出懷表，還有兩個小時，鴻雉堂就得上工了，又是熱熱鬧鬧的繁華模樣。

    繁華來前，任胭抱着她的瓶瓶罐罐，看着筷子尖兒上立住的卵清，笑得香甜。

    「完了，這姑娘癔症了！」上工的夥計來，瞅着她的笑臉，脊梁骨直冒涼氣。

    任胭笑：「撿着塊大金元寶，您瞧我這胳膊都抬不起來了。」

    「蒙誰呢！」夥計斜眼瞅她。

    還真抬不起來了？

    往常她一個人舉倆大水桶，這回拎個小竹籃都吃力。

    金元寶，哪兒撿的？

    白天，任胭照舊守着箅子上的鮑魚，等打烊人散盡了，她才把藏起來的罐子紙包搬出來。

    鴻雉堂對食料的存放很嚴格，哪年哪月打哪處來的，何時何地由何人查驗，能囤到什麼日子都會貼張紙條提醒，省得不仔細吃壞了胃口。

    任胭倒出一把桃仁，手邊還剩了二兩前兩天的杏仁，另倆罐里是干蘑豌豆，還有一紙包扁豆——

    她把紙包砸進了柜子。

    蘑菇泡溫水，杏仁和桃仁颳了皮洗乾淨丟進冷水。

    鴻雉堂有道鮮蘑豌豆，也是這麼個製法，這些天她痴迷於各類果子仁，總想試試。

    雞湯添了勺雞油燒沸，把蘑菇和杏仁添進去，另一小鍋是桃仁。

    桃仁和杏仁都微苦，她特地用糖醃了，可勾芡出湯，味還是不盡人意。

    她坐地上，和兩隻碗乾瞪眼。