出了京師，在左右金羽衛的護衛之下，一行綿延數里的隊伍，在官道上緩緩而行。

    坑坑窪窪的官道早在幾天前就被工部的官員用黃土填平、夯實，要是皇帝在祭典的路上，因為某個坑崴了腳摔了跤，工部尚書和侍郎就都做到頭了。

    以他們現在的行進速度，大概可以在午時前後抵達祭壇。

    唐寧看了看身後緩緩而行的人群，感嘆幸虧現在是冬天而不是夏天，要不然不等走到西山，怕是就要死些人在路上。

    早晨起來的時候，雖然有些寒冷，但走着走着，也就不覺得冷了。

    這數百上千人的隊伍，想要保持一路整齊自然是不可能的，雖然一路都有禮官巡查，但他們對於大多數情況，都是睜一隻眼閉一隻眼。

    張大學士因為身體原因，免於參加祭典，王相作為丞相，卻是必須出席的。

    唐寧落後幾步，看着走在文官前面的王相，問道：「王相感覺可還好？」

    雖然已經走出了數里有餘，但王相還是臉不紅氣不喘，說道：「勞煩唐大人關心，老夫的腿腳還算利索，走走路爬爬山，還是沒有問題的。」

    朝中這些一把年紀的老臣，身體意外都不錯，王相雖然一把年紀，但看起來，似乎比後面的年輕官員還要精神。

    唐寧向後方回頭看了一眼，有些年輕官員額頭已經沁出細汗，面無菜色了。

    他走在王相身邊，小聲道：「一會兒的祭典上，王相還要多加小心，保護好自己。」

    王相眉梢猛地一挑，問道：「什麼意思？」

    唐寧沒有說話，只是抬頭望着前方。

    王相目光望過去，最終停留在了康王的身上。

    他沉默了一會，問道：「幾成把握？」

    唐寧道：「防患未然。」

    王相思索良久，看着他，鄭重道：「陛下不能有閃失。」

    唐寧道：「盡力而為。」

    眾人用了一個時辰，便已經到了西山之下，爬山大概還要用上一個時辰左右，這個時候，隊伍便更加散亂了，眾人互相攙扶着攀爬，人群的禮官也累得夠嗆，並沒有對這種行為多加指責。

    現在干係不大，但等到上了山頂祭壇，不管是皇室子弟，還是權貴官員，都不得喧譁，咳嗽，吐痰，在這之前，首先要保證的是他們能爬上去。

    東門衛護送到山下，便不能上山了，山道上容納不下那麼多人，左右兩旁，都是右西門衛的將士。

    陳皇走在最前面，即便是兩條腿已經有些酸澀，抬頭望向山頂的目光中，還是帶着一絲激動。

    對於皇帝而言，沒有什麼比取得了足以在列祖列宗面前誇耀的成績之後，在祭典上當着文武百官，當着滿京權貴的面再次宣揚一遍更令他激動的事情了。

    這一次祭典，足以載入史冊，足以令他名流千古。

    如此想來，他雙腿的那一絲酸澀，似乎也在瞬間蕩然無存。

    沉浸在激動中難以自拔的陳皇，自然沒有發現，就在他身後不遠的地方，康王抬頭望着山頂，臉上的激動和狂熱，還要更甚於他。

    ……

    以唐寧如今的身體，哪怕西山再高上一倍兩倍，對他來說，也不是難事。

    但對於其餘人就不一樣了，爬到最後一段距離的時候，包括陳皇在內，所有人都停在台階上休息。

    這是他們最後的休息時間，一旦踏上山頂，所有人都要遵守祭典的禮儀規制，直至祭典結束。

    祭典分為迎神、奠帛、獻禮……，撤饌、送神等數個步驟，過程冗長，禮儀繁縟，每個祭祀環節，都有音樂和舞蹈，這都是在禮儀上被嚴格規定的，且每一個步驟，都是由陳皇牽頭，宗室輔助。

    這對於其餘人來說，便顯得輕鬆多了，他們只需站在原地，時不時的叩拜，起身，再叩拜便可。

    祭典的第一個程序，是陳皇行至眾神和祖宗排位面前上香叩拜，謂之曰迎神，典禮伴隨着奏樂，樂聲聽起來十分肅穆，眾人屏息凝神，不敢發出任何噪聲，夾在在樂聲之間的，只有山風和偶爾傳來的鳥鳴。

    奠帛之後，由王相宣讀祭文。

    這祭文很長，且明顯有着固定的格式，前面的幾段，連唐寧聽着都有些晦澀。

    後面的內容就有些淺顯易懂了。

    大概意思是說，陳皇在位的這些年，整肅朝堂，攘外安內，百姓安居樂業，歲有餘糧，國庫充盈，等等等等……

    在眾神和列祖列宗的排位面前，吹噓自己的功績，顯然是一件倍有面子的事情，看着陳皇滿面紅光，喜不自勝的樣子，唐寧就明白了他為什麼非要將祭典設在西山。

    他的目光望向康王，見康王只是低頭站在自己的位置，就知道他還沒有等到動手的好時機。

    祭典流程眾多，程序繁瑣，要兩個時辰以上才能結束。

    在這段時間裏，一千名右西門衛將士，就守護在祭壇之外，其餘之人，則是分佈在山道以及西山各處，負責警戒。

    後山。

    一名都尉領着百名手下，站在某處密林之外，疑道：「怎麼回事，一個晚上了，他們怎麼還沒有回來？」

    一人看了看前方，說道：「晚上黑燈瞎火的，他們莫不是掉下懸崖了吧？」

    那都尉看了他一眼，伸手指了指幾人，說道：「你們幾個，去那邊的林子裏看看。」

    十餘人聞言，向崖旁的密林走去。

    那都尉目中閃爍着激動之色，回頭望向祭壇的方向，喃喃道：「成敗在此一舉，是生是死，就在今日了……」

    一行人在林外等了許久，也沒有看到林子裏有人出來，他臉上浮現出一絲警惕之色，伸手向後示意，緩緩的向着樹林的方向逼近。

    ……

    祭壇之上。

    前方的天空忽然傳來了一陣嘈雜的鳥鳴，唐寧抬起頭，看到一群飛鳥從後山的林中驚起，從他們的頭頂飛過。