韻之一陣風似的跑了，開疆則躬身向堯年行禮，正想着該開口說些什麼，再抬起頭，堯年已經往東苑走去，什麼話也沒留下。

    他不敢凝視太久，轉身與祝家的下人道：「我去看看老太太。」

    此刻興華堂里，大夫人與涵之坐於上首，其下是二夫人、三夫人，並宗室里幾位有頭臉的女眷和長輩，二十多個人再連同丫鬟們，烏泱泱擠滿一屋子，扶意還是頭一回在這裏見到那麼多人。

    猶記得初來興華堂時，下人就告訴她，這裏是大老爺和大夫人處理家族事務的所在，但半年多來，扶意極少在公爵府里見到族人，與其說太平無事，不如說在公公婆婆眼裏，根本不把那些離了嫡系的族人放在眼裏。

    扶意剛坐下，韻之就從門外跟來，見大姐姐在此坐鎮，她不禁鬆了口氣，顧不得母親沖她擠眉弄眼的，徑自坐在了扶意的身邊。

    三夫人則道：「侄女們都回來了，正好也能說道說道，姑娘們出嫁後，府里每月給的娘家貼補不算，過去在家時各人的用度，可有少了一個銅板？更不說韻之從小養在老太太身邊，公中還每個月照數把她的銀子送去東苑，二嫂嫂，我沒說瞎話吧？」

    &也是老太太的意思。」二夫人心虛，畢竟她從沒撫養過韻之一天，可韻之從小到大的分例，卻一分沒少拿，此刻腦筋一轉，又說道，「如今也跟着姑娘的嫁妝出去了，我還能花了不成？」

    &怎麼花和我不相干，就說這規矩是不是沒改過，怎麼到了我兒子姑娘的身上就不對了？」三夫人再次逼問長嫂，「到底是下人擅自做主，還是大嫂嫂您改了家裏的規矩沒告訴我們一聲？平理和慧兒不過是暫時出門，您就把他們的分例都停了，您這大伯母做得，也太不上道。」

    涵之開口道：「嬸嬸請坐下，且不要着急，等我問過幾位管事的，再給您一個公道。」

    然而被找來問話的，一口咬定都是忙糊塗忘了，不敢說大夫人不是，也不敢說他們背後鼓搗的什麼。

    涵之沒有深究，命人將他們拖出去家法處置，此外安撫族中家眷，請他們細說各家少了什麼，着幾個可靠的老管事一一記錄，許諾必定在三日之內，補齊所有人家的短缺。

    至於那些族中好吃懶做，趁機來撈些好處的，也散了些銀子暫且打發，足足過了一個時辰，老老小小才散了個乾淨。

    &們帶上家丁，到各院各房，往院子裏再查看幾遍。」涵之又吩咐，「別叫有的人沒出去，之後再生事造孽，便是你們的罪過。」

    各處的大管事領命，紛紛退下，趕往各處去查看，二夫人見狀，起身道：「既然沒事了，我先走了。」

    涵之卻道：「二嬸嬸坐下，我已經叫人請大嫂過來，有些事，是該理一理了。」

    三夫人在邊上道：「涵兒，我沒想到把你驚動來了，不過你來了也好，能有明事理做主的。你別怪嬸嬸無理取鬧，你弟弟在邊疆，我日日夜夜不踏實，結果該死的下人還停了他的分例，是當家裏沒這個人了嗎，要詛咒他有去無回不成？你叫我心裏怎麼好受呢，不論如何也咽不下這口氣的。」

    只見初雪從門外進來，一臉茫然地向眾位長輩行禮後，在她婆婆身邊坐下了。

    涵之便看向母親，說道：「您漸漸有了年紀，許多事力不從心，大嫂嫂進門多年，扶意則是原就生得能幹聰明，我想着，往後家裏的事，就交給兒媳婦們去打理，若有大事，再請您出面做主，她們也不怕闖禍。」

    大夫人惡狠狠地瞪着女兒，她就知道，女兒不可能那麼好心回來幫她，果然是從進門起就算計好了，要她放手讓權。

    這些話從別人口中說出來也罷了，她還有心去爭一爭，可親生的女兒，都如此對待她，她還能說什麼？

    &媽媽因偷盜被攆出去後，您一直心神不寧，更難再信任誰，但若事必躬親，必然要累壞您的身體，再者宮裏皇后娘娘和太子妃，也總要您費心照顧。」涵之說道，「家裏的事務，早晚是要傳給嫂嫂弟妹們的，眼下興許早了些，但奶奶健在，您精神也好，有的是精力對她們多加教導，您說呢？」

    二夫人見有這等好事，立時開口道：「是啊，初雪這些年學着料理東苑的事，早已能獨當一面，想必家裏的事，她也是能勝任的。」

    大夫人飛過眼刀，狠狠剜在弟妹的臉上：「老太太才說，要初雪自己帶懷楓和嫣然，你現在把她推出來管家務事，誰來帶孩子？你嗎？老太太嫌你蠢笨不配教養孩子，你自己不知道嗎？」

    二夫人愣住，又窘又生氣，只能向大侄女求助：「嬸嬸可沒二話，若是不成，別怪我拉着你嫂嫂不讓她當家。」

    涵之從容淡定，對母親笑道：「所以，您是不答應嗎？」

    女兒的笑容，令大夫人心裏直發毛，慌忙避開她的目光，堅持道：「她們太小了，這家交給她們，豈不是亂套。」

    涵之看向扶意：「之前查王媽媽的賬，你還記得多少？」

    扶意應道：「都記在心裏，大姐姐想問什麼？」

    涵之說：「把你知道的都說一說，連帶這次西苑分例短缺，我方才沒有深究，由着他們說是忙糊塗了，實則背地裏不知做的什麼營生，一時周轉不靈了，就把能挪動的銀子來堵窟窿，敢情這一家子主子，都活在奴才的股掌之間。」

    涵之話音落，扶意便一條一條地說起王媽媽之前如何從各房主子的胭脂水粉上貪，聽得大夫人目瞪口呆，下意識地摸了把自己的臉，不知道這麼多年上臉的脂粉是好是次。

    她最近老得很快，臉上的皺紋一天天地猛增，反觀前幾日見到的扶意她娘的細皮嫩肉，還有涵之婆婆閔姮的年輕，此刻已是滿心認定，是王媽媽用假胭脂水粉害了她。

    &據和賬目，我還留着，原是要抖落出來的，但王媽媽因偷盜先被父親攆走了，若再生事，恐怕家裏人心惶惶，就沒再提。」扶意條理清晰地說罷，對諸位長輩道，「正如大姐姐所說，家裏的一些下人，越來越不把主子們放在眼裏，明面上卑躬屈膝地順從，暗地裏不知多少手段來作弄我們，我們還不自知。」

    三夫人得意洋洋：「