韓秀峰換好衣裳走進籤押房，跟張光成的家人張四微微點點頭，便坐下拆看起張光成讓他送來的私信，結果發現信里全是客套話。

    「張四，你家少爺不只是讓你送這封信吧？」韓秀峰放下信笑問道。

    「韓老爺果然英明，一猜就猜中了。」張四躬身行了一禮，旋即凝重地說：「韓老爺，我家少爺打探到一些消息，擔心韓老爺您不曉得，寫在信里又不合適，就讓小的當面轉告。」

    「啥消息？」

    「太平賊匪的。」張四仔細想了想，如數家珍地說：「去年臘月，因剿匪不力，欽差大臣、湖廣總督徐廣縉下獄。皇上調湖南巡撫張光亮張大人為湖廣總督，以河南巡撫琦善為欽差大臣，駐守湖北、河南，以雲貴總督羅繞典專守荊、襄之地……

    正月初八，賊匪前鋒在鄂東下巢湖，大破欽差大臣、兩江總督陸大人的江防軍。陸大人棄軍逃回江寧，沿江防兵紛紛潰散；正月十一，賊匪攻佔九江；正月十七，安徽省城安慶失陷，安徽巡撫蔣文慶蔣大人殉國，安慶狼山鎮總兵王鵬飛統領的一萬多山東兵不戰自潰。」

    張光成的消息比蘇覺明靈通，韓秀峰早曉得安慶早晚會被太平賊匪攻佔，但沒想到丟的這麼快，禁不住嘆道：「安慶下游無天險可守，江寧門戶洞開啊！」

    「我家少爺也是這麼說的。」

    「既然你家少爺曉得江寧危在旦夕，有沒有啥打算？」

    張四無奈地說：「我家少爺已經幫我家老爺告病了，結果告病的公文呈上去，府台遲遲沒回復。」

    韓秀峰不解地問：「你家老爺抱病又不是裝病，府台為啥不同意？」

    張四苦着臉道：「好像是皇上有旨，兩江官員一律不得告病，就算死也要死在任上。」

    不讓告病似乎不合情理，但仔細想想也有其道理。這個先例要是一開，等太平賊匪殺到了，地方官員還不爭先恐後告病。韓秀峰微微點點頭，想想又問道：「既然告病不成，那你家少爺有何打算？」

    「我家老爺雖抱病在身，但神志還是清醒的，正月里幾乎天天催我家少爺走，說他已經那麼大歲數了，就算死在任上也沒什麼，說哪裏黃土不埋人。可我家少爺是個孝子，不管老爺怎麼說也不願意走，只能走一步看一步。」

    「人以孝為天，換作我，我一樣不會走。」韓秀峰沉思了片刻，抬頭道：「幫我給你家少爺捎個信，就說我會在城東十里舖留一條快船。賊匪真要是殺過來，這條船會等到最後一刻，只要上了船就不會有事。」

    個個都說做官好，可官老爺一樣有官老爺的難處。泰州城的那些個士紳現在全盯着州衙，張光成被盯得不敢輕舉妄動，不然也不會讓家人來海安找韓秀峰。

    張四沒想到還沒開口相求，韓秀峰就主動提出幫着安排退路，噗通一聲跪倒在地，一邊磕頭一邊哽咽地說：「韓老爺，您這個朋友我家少爺沒白交！您的大恩大德我家少爺一定不會忘的……」

    「別這樣，趕緊起來。」韓秀峰摸着下巴，接着道：「再幫我給你家少爺捎個信，告訴他要是家眷家人多到一船坐不下，就找個由頭讓家眷先來海安，我會一路護送去角斜場，先幫她們在角斜場安頓下來。」

    「太好了，謝謝韓老爺，小的代我家少爺謝謝韓老爺。」

    「別謝了，聽我說完。角斜場那邊我也有安排，太平賊匪真要是殺到泰州，殺到海安，到時候我們可以乘船出海暫避。總之，退路全安排好了。」

    「韓老爺，這麼說小的剛才說得那些您全曉得？」

    「曉得一些，不然也不會做那麼多準備，不過我的消息一定沒你家少爺靈通。」

    「韓老爺放心，我家少爺再打探到賊匪的消息，一定會讓小的及時來海安向您稟報。」

    「好，我們就這麼說定了。」

    韓秀峰正準備打發張四回去，張四竟從懷裏掏出一疊銀票：「韓老爺，這是我家少爺的一點心意，您一定要收下，不然小的回去沒法兒跟我家少爺交代。」

    「我跟你家少爺是好友，何必搞得如此見外。」

    「韓老爺，一碼歸一碼，剛才說的事非同小可，我家少爺不能讓您白幫着安排。」

    「好吧，我先收下，不收下你家少爺心裏反倒不踏實。」

    ……

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