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    這才過去一個多月，外委署竟被裁撤了，變成了顧院長等士紳把持的保甲局。

    巡檢司衙門的皂隸弓兵，要麼被保甲局聘去做教習，要麼被保甲局請去做海安、白米和曲塘三團的什長，韓秀峰主僕全搬走了，他後來收的幾個家人的家眷也跟着搬走了。不但搬走了行李鋪蓋，連鍋碗瓢勺和柴米油鹽也沒留下，一擔接着一擔往外挑，一直折騰到午夜才消停。

    方士枚看着空蕩蕩的衙門哭笑不得。

    方士俊是越想越憋屈，忍不住發起牢騷：「哥，韓老爺這是什麼意思，東西搬走就算了，反正本來就是他的，但也不能一個人也不給我們留！」

    「不說了，把門關上，回去睡覺！」

    「大哥，這覺你能睡得着嗎，這是衙門，你是巡檢老爺，手底下一個人都沒人，以後怎麼辦差？」

    「辦什麼差？」方士枚深吸了口氣，回頭苦笑道：「防範賊匪是眼前最大的差事，人全去了保甲局，全被保甲局分派去操練鄉勇，就算徐老鬼在這兒也不會說什麼，何況我這個臨時委派來署理的巡檢。」

    「可是……」

    「沒什麼可是的，別說今後不會有什麼差事，就算有也用不着我們操心。」

    「什麼都不管，那你這個巡檢老爺不成擺設了嗎，那做個巡檢老爺有什麼意思？」

    「都什麼時候了還說這些！」方士枚瞪了堂弟一眼，沒好氣地說：「你以為我這個缺是怎麼署理上的，你以為徐老鬼安了什麼好心。要不是韓老爺幫忙，不但這個巡檢署理不了幾天，甚至會被徐老鬼攆去跟賊匪拼命。」

    「不就是守城嗎，嫂子她們全在城裏，我看就算去守城也比在這兒強。」

    「你曉得什麼，你以為回泰州就能守城？」

    「不用我們守城最好。」

    「好什麼好？」方士枚反問了一句，陰沉着臉道：「賊匪很快會殺到揚州，而泰州距揚州僅一百多里，徐老鬼想守泰州就得爭分奪秒做準備，他不會把營兵和壯勇全留在城裏的，他一定會分出一些兵出城阻截。」

    「分兵出城阻截，擋得住嗎？」方士俊驚詫地問。

    「擋不住也得擋，用徐老鬼的話說能遲滯賊匪一天算一天。」

    正說着，外面傳來一陣腳步聲。

    方士枚正準備出去看看怎麼回事，一個身穿長衫的年輕人走進衙門，恭恭敬敬作了一揖：「鳳山書院學子顧謹言拜見方老爺。」

    「你是顧院長的侄子？」

    「原來方老爺還記得謹言，謹言受寵若驚。」顧謹言又作了一揖，旋即回頭看着跟進來的五六個青壯，彬彬有禮地說：「稟方老爺，家叔曉得衙門沒人，擔心耽誤您的公務，便讓謹言帶這幾個青壯前來聽候差遣。」

    「顧賢侄，你也來？」

    「如果方老爺不嫌棄，晚生願為方老爺效力，願在衙門幫閒。」

    把巡檢司衙門的胥吏差役全換成保甲局的人，方士枚豈能猜不出顧院長的良苦用心，甚至敢斷定這是韓秀峰授意的，不然借顧院長几個膽他也不敢。再想到這個巡檢本就是「撿」來的，本就不是什麼好差事，方士枚欣然笑道：「顧賢侄能來相助再好不過，今後就勞煩賢侄了。」

    「方老爺這是說哪裏話，從今往後我等一切以方老爺馬首是瞻。」

    ……

    與此同時，韓秀峰正在跟陸大明和梁六、梁九兄弟說話。

    「你們的家眷就這麼住在保甲局不是辦法，更不能坐吃山空。剛才想了想，總算想到了個去處，不曉得你們願不願意。」

    「韓老爺，小的拖家帶口，給您添麻煩了。」

    「不麻煩，不麻煩。」韓秀峰一邊示意三人起來，一邊笑道：「我跟角斜場韓大使什麼交情你們是曉得的，據我所知角斜場這些年新淤了不少地，那些地既不算盪地也不算民田，韓大使讓誰去開墾誰就能去開墾，等開墾出來就能錄入鹽課司衙門的田畝清冊，你們也能在角斜場落戶入籍。」

    俗話說好男不當兵好鐵不打釘，陸大明和梁家兄弟祖上就是因為窮得走投無路才投軍的，結果這營兵一做就做了好幾代，糧餉本就不多還要被營官剋扣，以至於不得不去營外給人做長工或打短工補貼家用。

    他