這是一八三年（光和六年）六月的一個清晨，郟下土城上一個身穿赤紅色布甲的少年，雙手握戈倚在城牆西北角的敵樓上，眯着眼睛朝遠處眺望。風吹着，一夜的黑暗雲朵都沉到了天邊，堆成了堆積壓着，太陽掙扎着掙扎着，終於撕開了一道口子從雲堆中探出了半個腦袋。這就是我們的主人公廖化廖元儉，此時的廖化剛剛年滿十五歲，還未更名，叫做廖淳。

    廖淳自幼喪父，因家貧從了軍，是郟下駐軍中年齡最小的小卒，因此大家都比較照顧他。

    「元儉，又在想啥哪？」在一旁掃地的老軍問道。

    半晌，廖淳轉過頭來望着老軍那慈祥的笑臉道：「想娘。」

    「又想你老娘，沒出息！」在旁邊站崗的二虎掄起手一巴掌重重的拍在了廖淳的屁股上，廖淳一聲怪叫，「啊～～」。引來了周遭的士兵哄堂大笑。

    「小兔崽子，出來多久了？」兇巴巴的伍長汪大牛瞟了廖淳一眼。

    廖淳嚇了一跳，戰戰兢兢的回答：「去~去年冬天來的，大半年了。」

    「唔~弟兄們明天就得跟着屈校尉護送那該死的「耗子」（縣令姓蘇,為人貪婪，平日收刮民膏，剋扣軍餉，城東門的教書先生曾經吟了一首《碩鼠》罵他,而老百姓們沒那麼文縐縐故而稱其為耗子）去宛縣給何老太爺賀壽，你小子他娘就別去了，去了也是累贅，滾回你老娘那裏喝奶去吧！」

    「哈~哈~哈~哈~~~~」眾人又是一陣歡笑，廖淳的小臉頓時漲的紅紅的。

    廖淳家在襄陽中廬的大樹江村，那裏離郟下南面二百餘里，順浙水南下約三四個時辰的水程。翌日晌午，當其他人帶着一車賀禮從北門出發時，廖淳出了西門朝渡源埠頭走去，路上想起昨天的事兒。

    初八是大將軍何進的老爹六十大壽，縣令蘇協指令由城防內衛護送去賀壽的，這一趟下來也要旬余日子，一路上鞍馬舟車也不輕鬆，汪伍長這麼一說，雖然像是在取笑，但還真給了廖淳回家的機會，正如那老軍說的，其實汪大牛這人不壞，而且比那專門剋扣軍餉的貪官蘇協好多了，想到這裏廖淳露出了傻傻的笑臉。

    走到渡源埠頭的時候時間還早，離開船還有一會兒工夫。廖淳給了五銖渡錢後坐在船舷上休息，這時後上來一個人，約摸十七八歲模樣，六尺余身材，細腰闊膀，身着一習灰白鶴氅，腰間掛着個小葫蘆，頭系一根黃色絲帶，披散着頭髮，面白如玉，鬢旁簪花，好一個俊朗少年！廖淳暗自讚嘆。

    少年挑了一處乾淨的船舷坐下，正好在廖淳對面，於是衝着廖淳微微一笑搭腔道：「這位小軍爺怎麼稱呼？」

    廖淳本來就生性外向，再加之對這白衣少年挺有好感，便拱手回答道：「某襄陽中廬人也，姓廖名淳字元儉。先生這生裝束想是世外高人，敢問先生高姓？」

    白衣少年笑道：「呵呵，高人實不敢當，我本是吳郡一書生，有緣拜於大賢良師門下修習太平治世之術，道號眾平……」

    沒等那少年說完，廖淳已雙手抱拳在胸前，拜道：「太平道人濟世扶危，久仰久仰！先生這是去何方雲遊？」

    眾平道人笑着回拜道：「就去你家鄉中廬，後天師尊在城隍開壇施法布學，廖軍爺可有空去聽家師講學？」

    「好，一定去。我這趟正回家去，有幾天可以住，後天一定去拜聽大賢良師的教誨。」廖淳欣然答應，就這樣一路上兩人天南地北地聊着天，甚是投緣。至棗莊地界話別時已日暮西山，眾平朝官道去了中廬，廖醇則抄小路回家。

    廖淳的家所在的村子叫大樹江村，因為村頭有條大河經過，而河邊又長着一棵參天大槐樹，故而得名。隔着一大片空曠的稻田，大老遠就能望見村子的標誌性「建築」，然而廖醇此刻已沒有了一路上的興奮。雖然太陽已經完全沉到了山的那一邊，但夏天天色暗得遲，依然能夠清晰的看見身邊一大片原本應該是金燦燦的稻田，現在居然雜草叢生，想來是沒人侍弄荒蕪已久了，而遠處的村子黑漆漆不見一星點兒燈光。

    廖醇心中疑慮重重，不安越來越大，於是一口氣奔到了村口。今晚的村子果然和往常不同，至少和廖淳沒離開家哪會兒是不同的。往日裏村口的大樹下應該聚集着一大幫子人在那裏納涼，老胡頭和狗剩他爺爺這會兒應該擺着車、馬、炮，狗剩可能這會兒正吸着鼻涕看他的爺爺下棋，他和他