建安四年秋七月，立皇子劉馮為南陽王。壬午，劉馮薨。

    汝南黃巾劉辟等叛曹操應袁紹。袁紹遣劉備將兵助劉辟。郡縣多響應他們。袁紹遣使拜陽安都尉李通為征南將軍。劉表亦背地裏招降他，李通皆拒絕了他們。有人勸李通從袁紹，李通按劍叱喝他說：曹公明哲，必定天下。袁紹雖然強盛，終將為之所虜。我以死不有二心。隨即斬袁紹使者。帶印綬去見曹操。李通急錄戶調。朗陵長趙儼去見李通說：方今諸郡並叛，獨有陽安懷服，卻又急切地收其絹帛。小人樂亂，這樣做是不是不可以？

    李通說：曹公與袁紹相持甚急，左右郡縣同聲背叛，若帛絹不調送，觀聽之人一定會以為我是在觀望而有所等待。

    趙儼說：事情確實像你所擔心的那樣，但也應當權其輕重，小緩徵調。我當為君緩釋此患。於是寫書信給荀彧說：今陽安郡百姓困窮，臨城並叛。容易傾盪。這可是關乎一方安危的大事，況且此郡人執守忠節，再險不有二心。臣以為國家應當加以安撫，像這樣急斂絹帛，以後還何以勸善？荀彧隨即報告曹操，將所有絹帛返還百姓。於是上下歡喜，郡內遂安。李通進擊群賊翟恭等，皆擊破之。遂定淮汝之地。當時曹操制定新科，頒佈州郡，用法頗增嚴峻。又徵調絹帛方急，長廣太守何夔對曹操說：先王辨九服之賦，以表現遠近之分。制定三典之刑，以平定治亂。愚以為此郡應當依據遠域新邦之典，其民間小事，由長吏臨時制宜，上不背正法，下順應百姓之心，相信不出三年，就會民安其業。這時再用正法求治才行。曹操從其計。

    劉備略汝穎之間，自許以南，吏民不安。曹操以為患。曹仁說：南方以大將軍方有目前之急，其勢不能相救。劉備又以強兵而來，因此他們背叛也固是應當。劉備新將袁紹之兵，未能得其用。如果攻擊他必定可破。

    曹操於是使曹仁將騎兵進擊劉備，果然將其破走。盡收復諸叛縣而還。

    劉備還至袁紹軍中，背地裏想要離開袁紹。於是說服袁紹南向連和劉表。袁紹遣劉備將本兵復至汝南。與賊帥龔都等合兵。眾數千人。曹操遣將蔡楊進擊，為劉備所殺。

    袁紹屯軍陽武，沮授對袁紹說：北兵雖眾，而勁果不及南方之兵。南軍谷少，資儲不如北軍。南幸於急戰，而北利在緩師。應當緩慢持久，曠以日月。袁紹不從。

    八月，袁紹進營稍前，依沙塠為屯。東西數十里。曹操亦分營與之相當。

    九月庚午朔，有日食。曹操出兵與袁紹戰，不勝。復還軍堅壁。袁紹建高台，起土山，向曹營中射箭，營中皆蒙盾而行。曹操於是作霹靂車，發石擊袁紹，袁營敵樓皆破。袁紹復挖地道攻曹操，曹操輒在營內挖長塹阻斷他。曹操眾少糧盡，士卒疲敝。百姓困於征賦，多有叛歸袁紹者，曹操患之。與荀彧書，商議欲還許以引袁紹之師。荀彧還書說：袁紹集結全部兵力聚於官渡，欲與主公決勝敗。主公以至弱當至強，若不能制，必為所乘。這可是天下之大機。況且袁紹不過是布衣之雄罷了，能聚人而不能用人，以明公之神武明哲，而輔之以大順，何向而不濟？今穀食雖少，但還不像當年楚漢在滎陽成皋之間的情勢，當時劉項莫肯先退，以為先退則情勢將會不利於己。明公以對方十分之一的兵力，劃地而守，阨住其咽喉而不得進，如今已經半年了。情見勢竭，必將有變。這正是用奇之時，機不可失啊。曹操從之。於是堅壁自持。曹操見了運輸糧草的官兵，安撫他們說：往後十五日，我將為你們攻破袁紹，不再令你們如此辛勞了。

    袁紹運谷車數千乘至官渡，荀攸對曹操說:袁紹運糧車旦暮將至，其將韓猛，銳而輕敵，進擊可破。曹操說：可以使誰出戰？荀攸說：徐晃可以。於是遣偏將軍河東徐晃與史渙邀擊韓猛。破走之，燒其輜重。

    冬十月，袁紹復遣車運谷，使其將淳于瓊等將兵萬餘人護送。宿於袁紹營北四十里。沮授說袁紹可遣蔣奇將兵於後為後援，以絕曹操之鈔略。袁紹不從。許攸說：曹操兵少，而舉眾拒我，許下余守，勢必空弱。若分遣輕軍，星行掩襲，許都可拔。許都拔，則可以奉迎天子以討曹操。如此曹操就可以成擒了。如果他未曾潰敗，可令其首尾奔命，一定會擊破他的。、

    袁紹不從