兩淮鹽利之大，素有「兩淮鹽稅甲天下」之說。筆下樂  www.bixiale.com

    揚州下關靠近京杭大運河，最為繁榮，此處工私商運，每年常有船千艘往來。

    兩淮鹽運使與巡鹽御史都在此地，無論是晉商還是徽商大半都聚居於此，方便和巡鹽官有更多接觸的機會。

    皇太子北巡揚州的消息傳來，已然擔驚受怕了一年多的鹽商們頓時炸了鍋。

    太子在南京監國後，在稅政上的一系列改革早就讓鹽商們起了警覺之心，都覺得太子不會放過鹽業這個肥肉，果然，今天還是來了。

    當北巡大隊進入揚州城時，朱慈烺早已聽到城外已是鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，高呼千歲之聲此起彼伏。

    朱慈烺讚嘆道：「揚州人如此熱情，真是塊風水寶地！」

    當他正緬懷歷史上的「揚州十日」時，李護急急走來，稟報道：「殿下，剛得到的消息，兩淮鹽運使昨日投井自殺了，還有兩個鹽商總商也在家中自縊......」

    朱慈烺不解道：「嗯？好好的怎麼就自殺了呢？」

    李護回道：「聽情報人員匯報，他們在聽說殿下您去過鹽場後，嚇得魂不附體，當天就交代了後世自殺了。」

    朱慈烺不由得滿臉黑線，有些無語道：「他們倒是挺痛快的。」

    身旁隨行的官員們也是無言，太子天威，所過之處，官員顫慄，無不畏懼，嚇死一兩個倒也正常。

    不多時，駐守揚州的靖武伯孫應元帶着一群衣冠禽獸的揚州官員，以及一大群錦衣華服的大鹽商們來到儀仗前。

    孫應元躬身作揖：「臣孫應元，恭請太子殿下金安！」

    「臣巡鹽御史張民，臣江都縣令李尚......」

    「請起！」

    朱慈烺起身下了儀仗，將孫應元扶起，眉頭微皺道：「怎麼揚州就這麼點官員？那些鹽運衙門的人呢？」

    孫應元尷尬一笑，道：「殿下有所不知，兩淮都轉鹽運使司的運同、運副、運判、提舉等官員，昨夜都在家中自縊了，還有三個鹽商也自縊了，早上家人就匆匆將之草草安葬了......」

    「畏罪自殺？」

    朱慈烺再次無語，喪事辦的這麼利索，怕本宮不給他們留全屍？

    孫應元回道：「應該是畏罪自殺，錦衣衛揚州分支已經開始進行調查了。」

    朱慈烺掃了一圈體格肥大、皮膚白淨的揚州官員們，沒有理會他們畏懼的表情，忽然道：「揚州鎮守太監呢，本宮怎麼沒看到他？」

    眾人左看右看，有人鬱悶道：「剛剛還看到韓公公過來迎駕的，怎麼一眨眼就沒了？」

    正在這時，只聽護城河那邊一陣大亂，有官兵扯着嗓子大叫道：「不好了！有人跳進護城河啦！」

    只聽「噗通！」幾聲，有官兵跳入冰涼的河水中，將落水之人拉了上來。

    「是韓公公！」

    見被救之人的模樣，熟識揚州鎮守太監的幾個官員臉色大變，連這位一手遮天的老太監竟然也被嚇得自殺了。

    朱慈烺打量了一番被淋成落湯雞的韓公公，皺眉道：「為何自殺？」

    揚州鎮守太監不僅管理鹽務，還兼為宮廷採辦貴重物品，偵察社會情況，是皇帝的忠誠家僕，然而他們大多愛財，大量搜刮民脂民膏。

    韓太監跪伏在地上瑟瑟發抖，顫抖道：「奴婢貪贓枉法，愧對皇家，太子殿下北巡揚州，奴婢自知無法隱瞞，只能一死，留得全屍.......」

    朱慈烺頷首點點頭，嘆息道：「你倒誠實。」

    見太子這番語氣，眾人鬆了一口氣，暗道此事還有轉機，韓太監也鬆了一口氣，然而接下來的一句話，讓揚州各官以及鹽商們再度如臨冰窖。

    只聽朱慈烺淡淡道：「那就如你所願，扔進護城河留個全屍吧！」

    說完，朱慈烺走回儀仗，一招手，隊伍繼續前進，進入了揚州城，只留下面露驚恐的一眾官商們。

    揚州城知府衙門中。

    朱慈烺端坐在廳中上首，緩緩掃視着一眾鹽商，說道：「自萬曆四十五年，我朝推行綱鹽法，實行鹽業專賣，你們這些鹽商就取得了世襲的專斷權，鹽利之大，你們這些鹽商世家的巨額財富也得意開始積累，本宮說的沒錯吧！」

    剩餘幾個沒吊死的大鹽商們連道：「是，是，是，我等感念朝廷之恩，莫不敢忘！」

    朱慈烺道：「既然如此，朝廷規定的鹽稅每引六兩六錢四分，按照十綱，每綱鹽引為二十萬萬引，每引折鹽三百斤，每年鹽產量是六萬萬斤，每年朝廷應得鹽稅應該是一千三百二十八萬兩白銀！可為何去年只收了不到一百萬兩呢？」

    明朝時一斤折合現在596克，總量相當於現在的6.72億斤，朝廷鹽稅收入是：零售價明朝一斤鹽0.3——0.4兩白銀（《續文獻通考》卷20，《征榷·鹽鐵》）

    現在的問題就是朝廷的鹽稅為什麼流失這麼多？本該得到的1328萬兩白銀的鹽稅，現在只能收上來十分之一。