神使王軍團的高爐在冶鐵時，還加入了不少矽，這樣可以增加鐵水的流行性，哪怕是要鑄造顎刀這樣小巧的鑄件也不下話下。文師閣 www.wenshige.com

    這些矽質就是河灘上常見的晶瑩沙礫，其主要成分是二氧化矽，非常容易採集。這種經驗也是來自原先在故土煉銅的經驗。

    之前[東楊城]用的矽沙還得大老遠從[大湖城]運來，[新楊城]就方便了，出城沒多遠就有河灘供采砂。

    大煉鐵一直持續到了11月，以平均一周多一窯的速度，直到將木炭全部耗盡。

    神使王軍團最終得到了大量的鐵製工具和武器，第1軍團和第2軍團都得以換裝上性能更優良的鐵製兵器，換下來的武器給了第3軍團，或者存放進倉庫里備用。

    而在戶外，雖然10月份就早早降雪，把螞蟻們逼入了地下，但到了11月初，有一陣子天氣反而好轉了不少，白天溫度能夠高達十幾度，仿佛又回到了秋天。

    這個時候，就算再暖和，安心貓冬的螞蟻們一般也是不會外出的。

    主角卻趁着這個機會，組建派遣了三支鋪道蟻探索隊，向附近探索。

    其他季節里，神使王軍團不敢離開巢穴太遠，只有在半島地區和北邊樹林這樣的沒有螞蟻活動的區域他們才比較安全。

    向東走遠一點，就會抵達舉腹蟻一族的地盤，雖然舉腹蟻們打不過神使王戰士，也從貿易中獲利良多。但這並不意味着他們能容忍神使王戰士們在自己領地上活動。

    神使王軍團也暫時不打算刺激這個目前的重要夥伴，因而從沒有越過金沙灘一帶。

    而向北穿越樹林，是紅火蟻的領地，向西沿着河岸一直走是切葉蟻的領地，神使王軍團同樣不想過早接觸這兩大勢力。

    因此，正在蟄伏的神使王軍團好幾個月來一直蝸在小小的地盤上，不敢越雷池一步。但是，主角並不甘心這樣，而且為了未來考慮，他也迫切需要掌握附近的情報，而不是僅僅依賴舉腹蟻們有選擇的提供的消息。

    於是趁着這冬天裏天氣好的日子，擅長在冬季戶外活動的鋪道蟻們派上了用場。

    ——我是分割線——

    主角在巢穴出入口內，依次與三名帶隊的鋪道蟻雄蟻告別。

    這三名鋪道蟻的王，將會各率領二十隻鋪道蟻，向東、西、北三個方向探索，收集地理信息，搜索資源分佈。

    鋪道蟻們按照往年冬季行動的規格配備了裝備和食物，大約足以維持四天的需要。

    按計劃，他們將在兩天時間內儘可能的探索最遠的距離，然後用一天多時間回程，向主角匯報偵查結果。

    告別完畢，鋪道蟻們紛紛鑽出洞穴。

    當他們離開洞口後，主角就看不見他們的身影了，如果順利的話，四天後還能再見面。

    鋪道蟻們來到地面，在上午的陽光下舒展身體，讓熱量充盈整個身體。

    此時，大地上已經沒有了積雪，之前的厚厚雪層在連續的升溫下逐漸消失無蹤。

    但即便沒有雪，一抬頭也能認出這天地是冬天的天地。

    之前的狂風暴雪讓樹木和地面上都再看不見一絲綠色，這附近連松樹、杉樹都沒有，到處只有光禿禿的樹幹。只在半島上，一小株冬青倔強的保有着髒呼呼的幾乎看不出本色的葉片。

    冬天是灰度的，驅逐了一切顏色：驅逐了草木的青綠，驅逐了反射金色陽光的皚皚白雪，驅逐了果實、花朵和生命的五彩斑斕，只留下單調、乏味與靜謐，就像一部黑白默片。

    鋪道蟻們很快熱身完畢，在各自隊長帶領下，向自己的方向前進。

    整個天地仿佛都被按下暫停鍵，連風都吝嗇力氣不再逗弄小樹枝。整個世界裏，只有三隊小小的螞蟻，正在大地上劃出了幾道痕跡。

    ——我是分割線——

    在三天後的傍晚，主角迎來了第一隊回歸的鋪道蟻探索隊。

    他們在北邊樹林裏穿行了一天，在一個廢棄的蟲洞裏過了一夜，然後第二天的時候，他們找到了一處龐大巍峨的蟻巢。

    這處蟻巢和舉腹蟻們提供的紅火蟻主巢的信息一致，原來紅火蟻的主巢就在樹林北邊不遠處，距離神使王軍團的[東楊城]的直線距離居然如此之近。

    冬天之前，神使王軍團一直不知道這一點，舉腹蟻們出於自身利益考量，既沒有向宗主國紅火蟻透露外來螞蟻的存在，也沒向神使王軍團告知紅火蟻的具體情報。

    主角很慶幸在冬天發現了這一點，不然明年他還準備在樹林裏繼續興建副巢，那樣一旦過於靠近紅火蟻的領地，絕對會被遊蕩的斥候發現。

    知道這個情報，又得到了探索隊大致提供的樹林的地圖後，主角決定把樹林北半部劃為禁區，作為與紅火蟻領地間的緩衝。

    探索隊還介紹了紅火蟻主巢附近的一個奇怪之處，就是有大量的圓形凹坑圍繞着其蟻冢，不過探索隊沒有發現這些凹坑有什麼出奇之處。

    主角猜測這些凹坑可能是類似壕溝一樣的障礙物，沒有多想。

    次日上午，向西的探索隊第二個返回。

    他們只會來了一半多戰士，剩下的都死在了外頭。

    據領隊雄蟻介紹，他們沿着河岸便行軍時，在蘆葦從中遭遇了襲擊。

    襲擊者是龍虱，之前的降雪並沒有封凍住清河，一些水生昆蟲在相對溫暖的河水庇護下存活了下來。近日溫暖的天氣則讓這些飢腸轆轆的倖存者變得更加兇殘。

    好在探索隊大部分還是跑了出來，只要遠離水面，即便強如龍虱也無用武之地。

    這支探索隊最終在接近探索極限時發現了樹林，也看到了切葉蟻的樹巢，確定了這裏就是切葉蟻的領地。這個切葉蟻族群應該就是與紅火蟻爭奪本地霸權的那個勢力。

    向東的探索隊最晚返回，他們走的路最短，但最難行。

    越過金沙灘和舉腹蟻的樹林領地後，是一大片乾涸的淺湖床，滿是鵝卵石，又缺少植被，探索隊在裏面轉了兩天毫無發現，方才返回。