黑火蟻國很強大，在蟻聯國搜集的情報里，其展示出了比身為聖樹守護者的切葉蟻一族還要強大，是文明蟻族內部戰力第一檔的存在。

    但是，如果算上蟻聯國的話，現在已經今非昔比的蟻聯國，在文明蟻族內已經是一枝獨秀的存在。

    在蟻聯國還只有清河北岸的狹小領地時，蟻聯國蟻口不過百萬，常備軍只有數萬，那時候在與紅火蟻國的戰爭中，神使王軍團只能作為切葉蟻軍的盟軍和偏師作戰。

    但經過多次戰爭擴大領土，尤其是在清河南岸大舉開疆和大規模開發之後，蟻聯國佔據的領地面積已經大大增加，而且都是相對肥沃膏腴之地。

    這樣的擴張速度，在文明蟻族中不常見到，據切葉蟻一族的老蟻后回憶，也只有很多年前蠻化的鋪道蟻帝國有過這樣的滾雪球式的膨脹。

    據蟻口部的統計數據，蟻聯國境內目前已有總計約300萬蟻口生活，其中7成是大頭蟻族。如果各副巢的開發順利的話，到年底總蟻口增加到500萬不成問題，糧食供應也綽綽有餘。

    軍事上，神使王軍團已經開始了最新一次的擴軍，計劃組建新的野戰軍團，使得野戰軍團的總數達到120個，其中坦克軍團6個，飛騎士小隊也將達到100個。

    這樣一來，神使王軍團的實力，算上常備軍和可動員的總蟻口，按照軍事部參謀處的估計，已經比黑火蟻國、切葉蟻國、行軍蟻國這樣的老牌強國還要強大。

    當然這樣的估計可能有所偏差，蟻聯國一直搞不大清黑火蟻國、切葉蟻國等的總蟻口，也許他們自己都不是很清楚，螞蟻們並不需要非常精確的統計數字，有個大致的規模概念就足夠用。

    目前參謀處估計的是：切葉蟻國有大約180-200萬蟻口，黑火蟻國大約200-250萬蟻口。

    而蟻聯國目前領地的生產潛力還沒有全部釋放，一旦大量荒地開發完畢，蟻口部估計以目前的領地規模，以蟻聯國發達的糧食能力，多樣的糧食生產渠道，足以支撐千萬級別的蟻口生活。

    那時候的蟻聯國，在文明蟻族中將是無可匹敵的存在，對上鋪道蟻帝國也有一戰之力！

    更何況，蟻聯國還將繼續擴張，千萬以上的蟻口規模還不足以滿足主角的胃口。

    蟻聯國的假想敵是毀滅者，也只有毀滅者。主角還渴望更多的蟻口、更強大的武備，才能在未來的決戰中更少一點劣勢…

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    從黑火蟻國西境折返，又在野外過了一夜，第二天，7月4日，主角一行回到[拓荒城]。

    在[拓荒城]休整了一夜，補充了食水，主角一行準備再度出發。

    7月5日，當主角向清河下遊方向進發時，伴隨他的已經不只是一個小隊的飛騎士。

    不僅護衛的飛騎士增加到2個小隊，隊伍里還有一些飛行巨蟲混編進來——這是交通運輸部調撥來了4隻巨蜻蜓。

    這些巨蜻蜓背上搭載着植物纖維編織的艙室，裏面有軍事部、外交貿易部、科研部派來的少量蟻員搭乘，艙室內還儲備了部分物資。

    這些蟻員將隨同主角一起考察清河下游，探查當地的風土蟻情，為將來蟻聯國的武力擴張做準備。

    當然，如果清河下游存在強大的螞蟻勢力，因為位置和距離原因對蟻聯國又威脅不大的話，外交貿易部的蟻員就將派上用場。

    一邊是顎刀、一邊是蜜露，這是蟻聯國如今的拿手好戲！

    浩浩蕩蕩的空中飛行大隊從[拓荒城]蟻冢的飛行通道處陸續升空，在空中盤旋集結，直到集結完畢後，方才向東飛去。

    他們一路沿着清河南岸飛行，很快就抵達了蟻聯國在清河南岸領地的東部邊境。

    東部邊境距離[拓荒城]直線距離並不遠，這裏有一大片泥沼阻擋了蟻聯國向東擴張的腳步。

    這片泥沼地呈黑褐色，由大大小小的沼澤濕地和少量露出水面的地面組成，各種植物在泥沼中肆意生長，有時候茂密的幾乎看不清下面是泥漿還是陸地。

    只有地面上的螞蟻知道，這裏不能輕易涉足，有的看上去踏實的土地，一踩上去才會發現是泥漿的錯覺，粘稠的泥漿會讓螞蟻越掙扎越陷進去，哪怕不會沉底，也很快就因為氣孔被堵塞而喪命。

    這片泥沼成為蟻聯國從南岸向清河下游擴張的天塹。尤其是一到夏天洪水季，清河水位暴漲，會突破天然的河岸阻隔，大量洪水湧入泥沼地，將這裏變成一個季節性的大湖。

    而等洪水季過去，大湖缺少水源日漸乾涸，到了秋天重新恢復成泥沼時，地形也由此改變，之前探測出的可以通行其間的道路已經面目全非，必須重新探測才行。

    這樣的自然條件，讓任何螞蟻種族都無法在泥沼中長期生活，任何螞蟻種族都難以在泥沼地區建立長期穩定的交通路線。

    但蟻聯國或許可以。

    主角早已經得知泥沼的地形條件，也設想過如何越過這道天塹以繼續向清河下游擴張。

    一個可行的辦法是繞過泥沼。這片泥沼雖然橫亘在蟻聯國目前的東境之外，面積大約2平方公里多點，但如果從東南邊境的樹林出發，還是可以沿着泥沼邊緣探索出一條陸路交通線的，只是路途會比較繞遠。

    另一個可行的辦法，是藉助泥沼中頑強生存的一些喬木，用空中的繩橋，構建一條橫貫沼澤最狹窄的腰部的交通線，工程部估算過，工程量不大，還沒有修建一座貫通清河兩岸的浮橋費工費時。

    只不過，馬上就是洪水季，清河上的兩座浮橋需要拆除和重裝，工程部只有在中間的空閒時間才有時間準備這條空中繩橋道路所需的材料，在浮橋於洪水季後重建後，才能開工建設。

    主角計劃屆時在空中繩橋道路完工後，在秋季開始發動向清河下游的攻勢。

    現在，他們要提前一步，偵查這片泥沼對面不曾接觸到的世界！

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