連老爺子沒了，似乎周氏從此以後就可以隨心所欲了。但是實際上，並不是這樣的，尤其是牽涉到外邊的事情的時候。

    而即便是在連家內部，周氏也不會像過去那樣自在。她兩個閨女，都因為不同的原因，不僅沒有了以往在連家的地位，以後差不多也不能來往了。至於幾個兒子，也唯有連守仁那一股，因為經濟上要依賴她，才會受她的拿捏。

    只不過，連守仁那一股的幾口人，可不像連守信和連守禮那麼老實。

    連守義那一股，更是直接跟她翻了臉，往後一個院子住着，刺周氏眼睛的事情還不知道有多少。偏偏這一股人，是最不在乎周氏的鬧和罵的。

    周氏往後的日子肯定省心不了。她這個不省心還不同於連老爺子從前的不省心。從前，連老爺子如果能看穿些，是完全可以過上省心、自在的日子的。而以後，周氏卻並沒有這樣的選擇。

    「腳上的泡都是自己個走的，雖說是人上了年紀，看着就讓人心軟。可她這個……咱也就只能供足她吃穿。」張氏就道，「再說，她也不是那吃虧的人，比咱都厲害着。」

    「那倒是。」連蔓兒和張采雲就都點頭。

    娘兒幾個正說話，外面就進來人稟報，說是連守禮一家三口來了。張氏忙說了聲請，趙氏和連葉兒就跟着人進來，連守禮則留在了前院。

    「我四叔和五郎哥他們還沒回來，我們挺擔心的。我爹說，想去迎一迎。」連葉兒就對張氏和連蔓兒道。

    因為連守禮跟着大傢伙出去尋人，趙氏和連葉兒這娘兒兩個也是一直沒睡。連守禮剛從老宅回來，知道連守信和五郎那兩撥人都沒回來，就跟趙氏和連葉兒說了。要去迎一迎，能幫點忙就幫點忙。

    連守禮主動這樣要求，趙氏和連葉兒都特別的高興。因此，娘兒兩個就陪同着連守禮一起來了。

    見他們這樣，張氏也很高興。只要連守禮他們有這份心意，人去不去的，卻都沒什麼。

    「……他三伯剛回來，身子骨也沒好利落，這黑燈瞎火的。冷風直往骨頭縫裏鑽，還是別讓他去了。打發出去的人手也差不多夠了，你們還是早點回去歇着。我知道，他三伯手裏還有活計要做。」

    趙氏和連葉兒自然不肯，張氏就說那就讓連守禮留在家裏。和管事韓忠一樣，做個支應。

    「四嬸，就讓我爹往那邊迎迎吧。黑天、冷風啥的，我爹多穿點，再說又不是站在那不動，活動開了也沒啥。讓他在家裏待着，他肯定待不住。」連葉兒就道。

    張氏就看了連蔓兒一眼。連蔓兒微微點了點頭。既然連守禮有這個心意，一家三口又如此堅決，當然要領這個情。

    張氏就點了頭，外面打發了兩個夥計。跟着連守禮一起，就往西邊去了。

    趙氏和連葉兒乾脆也不回去了，娘兒兩個都上了炕，與張采雲一起。幫着張氏和連蔓兒做起了針線。

    「……不像是要好好過日子的樣，這往後啊。就是芽兒和六郎可憐了……」幾個人閒聊着，就說到連守義一家去上房蹭飯吃的事，趙氏就嘆氣。

    「蔓兒姐，那些話我都跟我爹學說了，」連葉兒只悄悄地跟連蔓兒說話，「我看我爹這回心是涼透了，他也應該想明白了。你看這回，他在那邊吃了飯，直接就回來了。要是擱以前，肯定得多待，回來也得跟我們說老太太咋樣咋樣的，這回他回來，根就沒提這個話茬。」

    「我爹知道應該跟誰知近了……」連葉兒喜滋滋地。

    無需趙氏和連葉兒提醒，連守禮主動要去迎連守信和五郎，這就是很大的進步。

    「這是好事。」連蔓兒就道，她也為連葉兒高興。

    屋裏的炕燒的熱熱的，地下還攏着火盆，幾個人坐在炕上，一邊做針線一邊談談說說，中間又喝了兩回濃茶，吃了一回點心。到天交四鼓的時候，派出去哨探的人終於回來報信兒。

    連守信和五郎這兩撥人回來了，已經快到青陽鎮了。

    這個消息讓連蔓兒幾個頓時精神大振，針線也不做了，立刻就都穿了大衣裳出來，親自安排着熱飯熱菜，又將一應的房屋重新收拾的暖暖和和。這邊準備停當，約略盞茶的工夫，就聽得外面馬蹄聲、腳步聲，還有人低低的說話聲。

    是連守信和五郎帶着人回來了。因為是夜間，他們加意小心，不肯擾民，當然也是為了避免張揚，因此雖人數眾多，卻井然有序，並無人大聲說話。

    將人迎進屋來，張氏先就將連守信和五郎全身上下都仔細打量了一遍，看兩人臉上雖有風霜，身上卻都齊齊整整地，顯見並未遇到什麼危險，她的心還略微放下來一些。

    「……外邊冷吧，都沒啥事吧？」

    「還行，穿的多，啥事也沒有。」連守信和五郎就都答道。

    「人找到了嗎？」連蔓兒在旁就問道。

    「嗯。」五郎答應一聲，示意連蔓兒往東看，就見一輛騾車被人趕緊旁邊的跨院裏去了。

    想必車裏的就是連朵兒。生要見人，死要見屍，既然人找到了，連蔓兒也就不再細問，將這件事暫時撂下，忙着安排大家進屋、洗漱、吃飯。

    這個時候夜裏外出尋人，還偏是往北和往西去，自然十分辛苦。因此，飯菜也準備的極為豐盛，連蔓兒還讓廚房準備了羊肉火鍋，另外還有酒，吃了正好解乏、暖身子。

    小七在書房，來早就被張氏哄着睡下了，這個時候聽到眾人的動靜就醒了，和小龍、小虎三個一起，乾脆都穿了衣裳起來。

    小七年紀雖小，可也知道擔心父親和哥哥，見連守信和五郎回來了，他也很高興。張氏讓他再去睡，他就不肯，最後乾脆和小龍、小虎兩個，跟了連守信、五郎擠坐在一起，每個人捧了個小碗，吃了起來。

    「也好，吃過了這頓，正好該念書了。」五郎就道。

    「嗯，嗯。」小七點頭答應，這個時辰，也就比他平時該起來念書的時辰早了一些不多。

    等大家都吃好了，尋常的人都散去，只剩下自家人，連蔓兒這才細細地問起尋人的經過。原來連守信那一撥人往西走了很遠，卻不見