「馬蹄。還有人腳印。都挺深的。」

    「全副武裝的騎兵，從香豆鎮的方向來。」辛作出判斷，布雷納寧認為他說得沒錯。「幾小時前的事。恐怕咱們的計劃有變。」

    關於時間，伯寧就拿不準了。「不久前有騎兵來這邊，或許是香豆鎮的民兵隊，這怎麼了？」

    「關鍵在於，民兵不大可能留下神秘痕跡。」

    鍊金術士窘迫地發覺自己沒有用火種感知四周。在城市偵測站的壓制下，他小心翼翼地用「萬用質素」控制自己的無名者火種，時刻收斂着感知，以免被獵手發現。這種習慣一直維持到了現在。

    當然，也更可能是身在山林村落，他不覺得這裏能有神秘生物。伊士曼已是窮鄉僻壤，伊士曼的山村還能怎樣？然而這兒是無名者和秩序的戰場邊界。

    「村子裏沒人了。」辛闖進一戶人家的院子，推門查看。結果門沒鎖，裏面擺設不亂，卻延續了空曠和寂靜，仿佛生活其中的人憑空消失。「根據不那麼可靠的推斷，或許與那些腳印有關。一隊騎兵，神秘生物，他們來到了這，加上村莊忽然人去樓空。仔細想想，這會是什麼原因？」

    「騎兵把人殺光，再燒毀屍體？荒地有焚燒的痕跡。」

    「太恐怖了。小鎮騎兵該沒這麼喪心病狂……不過這年頭，能幹出這種事的人可不少。你確實思路廣闊，值得學習。」辛評論，「不過，荒地的焚燒得是幾天前了，外面的腳印則只出現了幾小時。否則時間太久，這點痕跡早就沒了。不會是騎兵乾的。噢，順帶一提，走過吊橋時才下雪。」

    伯寧思考着種種事物時間上的關聯。「小雪沒有蓋住腳印，所以騎兵經過這兒是較近的事。」很可能我們差點撞上……「沒有村民的腳印，所以他們消失得更早？」

    傭兵認可了他的推論：「沒錯。是村莊裏的人先行消失，隨後一隊騎兵來查看。」

    「誰殺了這裏的人？」

    「不，伯寧。這裏沒有血跡，也沒有屍體。」

    「也許村民還活着。」鍊金術士順着他的引導說，「他們主動離開了，且走得很早，腳印被後來者覆蓋。」

    「不對。自行離開家，人是會鎖門的。」辛輕輕一拉身後的房門，木頭髮出突兀地呻吟。聲音在寂靜中迴蕩，教人莫名心生寒意。

    「那是匆忙中被迫離開？」

    「誰會這麼做？誰會逼迫所有人離開村莊？」

    伯寧想不出來。「時間太久了，逼迫他們的人沒留下痕跡。」

    「不，除了腳印，逼迫他們走的人還會留下其他痕跡。瞧，桌椅沒翻倒，被褥也沒撕破……那麼，不論是誰，為什麼一定要人們離開村莊？」

    「呃，和騎兵有關？」布雷納寧看到辛點點頭，意識到自己猜對了。「他們為了躲避？」

    「有許多選項。」傭兵聳聳肩，「為了避禍，成了俘虜，被土匪趕到森林裏，或者乾脆被徵兵……歸納起來不過是：天災人禍。人禍意味着有人的因素存在，人會對村莊做什麼？只把村民趕出去？不太可能。我看他們會順手洗劫村莊。別忘了，這裏是冒險者的補給點，當地人會賺到比務農多十幾倍的財富。」

    「那就不是人禍。村民是為了躲避天災而逃走的？」

    「不。這樣的話，天災到來，村民被迫作出選擇。但他們選擇躲避，是主動的行為，因此人們一定會關門，還會帶上行囊呢。」傭兵指出。「我的意思是，如果這裏常有冒險者經過，人們有其他賺錢的門路……那麼焚燒過的荒地，或許不是為了開墾。」

    伯寧沒想到這層。「不是為開墾，還能是為什麼？」

    「關於焚燒，你有何聯想呢？」

    惡魔獵手。布雷納寧腦子裏第一個跳出的就是這個詞。惡魔獵手殺死無名者，用的是火。他們喜愛焚燒。

    辛沒有等他回答。「首先是生火取暖，因為天冷得很快。」他曲起手指。「其次是焚毀某些東西。最後有很大概率被我們排除的可能，是開荒焚地。」

    某些……東西？伯寧皺眉：「難道又是惡魔獵手？」

    「你也可以反過來想。總之，判斷焚燒原因的證據是時間。」傭兵繼續說道，「往遠了說，伊士曼已是霜月，這時候犁地播種太遲了。往近了說，焚燒痕跡出現的時間與村民消失的時間其實非常接近，因為人消失了容易察覺，焚燒痕跡卻非常隱晦，你甚至沒發現。瞧，這是不是與人們離開時沒留下腳印一樣？時間一長，痕跡就被覆蓋。」

    原來如此。鍊金術士被說服了。他舉出了各類合理的猜想，再一一根據線索排除。這傢伙的確經驗豐富。

    「可是，既然確認灼燒痕跡來自於人們焚毀事物，那騎兵……他們早就來過村莊，不是幾小時前，是早在村民消失時來過？他們將村民趕到荒地上，再殺死焚燒？」

    「是合理的推斷，但村莊並未遭到洗劫。」

    「沒準他們令行禁止，不拿百姓一針一線哩。」伯寧咕噥道。

    「這類人決不會屠殺百姓，再殺人焚屍。再說，既然人都死了，留下財物做什麼？」

    「那……人們憑空消失？在屋子裏不見了？」

    傭兵再次否決。「門開着，說明他們是走出去的。」

    「也許是騎兵開的門。幾小時前，他們來過這裏，結果發覺無人，才破門尋找。」

    「這樣說，外面的焚燒痕跡又是怎麼回事？」

    「也許根本是兩回事。不管他們燒什麼，反正和人們的消失無關。」布雷納寧反問：「有證據表明荒地的焚燒痕跡與人們失蹤有關麼？說到底，你也只是判斷兩件事發生時間接近而已。」

    傭兵沒反駁。「線索有不同的解讀方式，你的推斷也說得通。但事情還有其他解讀方式，老兄，千萬不要一意孤行……我們可以回到天災人禍的環節，在另一個角度思考。」

    「既然你願意的話。」伯寧漫不經心地點頭，「人禍也被排除，那就天災人禍都……呃。」他忽然

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